이삭 러프킨(16)은 두 팔 없이 태어났다. 그런데도 장애 때문에 풋볼(미식축구) 선수로 성공하겠다는 그의 꿈을 저버리지 않았다. 그리고 그가 열심히 땀을 흘리는 모습은 동료들의 분발을 촉구하는 자극이 되고 있다.

　미국 메인주에서 발행되는 지역신문 뱅고르 데일리 뉴스가 지난 26일(이하 현지시간) 러프킨이 훌턴 고교의 1학년생 풋볼팀에서 키커 겸 노즈 태클(nose tackle·세 가지 수비 포지션 중 하나)로 뛰고 있다고 보도했다고 ESPN이 29일 전했다. 팔이 없어 약간 뒤뚱거리며 달려가 공을 차는 러프킨은 특별 대우를 요구하지도 않는다. 그저 팀의 일원으로 동료들과 어울리며 풋볼 경기가 제공하는 동료애를 키워나가고 있다.

　동영상을 보면 키 173㎝에 몸무게 50㎏인 러프킨은 혼자 힘으로 유니폼을 꿰입고 그라운드에 내버려진 헬멧에 얼굴을 던지듯 해 끼워 쓴다. 받침대에 공을 놓는 것은 두 발로 할 수 있다. 다만 헬멧의 끈을 조이는 일은 어쩔 도리가 없어 동료의 손을 빌린다. 노즈 태클로서 스크럼을 짠 채로 상대들과 밀고 당긴다. “몸싸움을 좋아해요.”

　러프킨은 “뒤를 받쳐주는 아이들이 있고 그 아이들을 내가 뒷받침할 수 있기 때문에 팀의 일원이 되는 건 즐거운 일이다. 단지 신뢰를 갖는 것 이상”이라고 말했다.

　동료들은 그가 팀 안에서 해내는 올바른 역할을 본받아 서로 긍정적인 영향을 미치고 있다. 라인맨 돌턴 네이슨은 “그의 긍정적 태도는 일종의 아우라 같다”며 “모든 상황에 최선을 다하고 팀 안팎에 이를 확산시킨다”고 말했다.

　러프킨은 여느 10대와 다를 것 없이 래퍼 에미넴의 음악을 즐겨 듣고 틈나면 스포츠 중계를 시청한다. 가장 좋아하는 선수는 볼티모어 레이븐스의 레전드 레이 루이스. 하지만 일상적으로 ‘그가 해낼 수 있는 게 없을 것’이란 낙인과 마주한다.

　그러나 적어도 훌턴 고교 풋볼팀에서는 그러지 않는다. 지역 라이벌인 존 뱁스트 고교 풋볼팀과의 프리시즌 경기에서 생애 처음으로 킥으로 추가 득점에 성공했다. 존 뱁스트의 댄 오코넬 감독은 러프킨에게 게임볼을 수여하던 순간을 떠올리며 “네가 두 팔이 없다는 사실 때문에 수여하는 건 아니야. 네가 하고 있는 일과 그 일로 사람들을 고무시킨다는 점 때문에 수여하는 거야. 우리는 네가 하는 일 때문에 고무되고 있다는 걸 알아. 그러니 계속 잘해”라고 격려했다고 털어놓았다.

　임병선 선임기자 bsnim@seoul.co.kr