국민들 관심 속에 전국동시조합장선거가 막을 내렸다. 평균 경쟁률 2.6대1, 투표율 80.2%로 끝난 이번 선거에서 농·축협 1115명과 수협 82명, 산림 129명 등 1326명의 조합장이 새로 당선됐다. 이번 선거에서 몇몇 부정선거 등 불미스러운 사건도 있었지만, 부정선거운동을 방지하기 위한 많은 노력들이 있었고, 공명선거를 위한 조합원·직원들의 열정과 노력으로 많은 우려를 불식시킬 수 있었다.

영리를 목적으로 하는 주식회사와 달리 협동조합은 조합원의 경제적 이익과 상호부조를 우선순위에 두고 있다. 이번 조합장선거는 농어민의 이익과 농어촌 경제와 직결돼 있는 만큼 이번에 당선된 조합장들은 선거공약을 차질 없이 추진할 수 있도록 착실하게 준비해야 할 것이다.

협동조합은 매우 다양한 사업을 영위하고 있지만 수익성을 무시할 수는 없다. 하지만 아무리 수익성이 높다 해도 조합원의 이용과 무관한 사업을 무리하게 추진할 수 없다. 조합원의 이용자 편익과 기준으로 결정되어야 하며 다수의 조합원이 참여하는 사업을 우선적으로 영위함으로써 전체의 이익을 위해 함께 이루어가는 협동조합을 만들어나가야 한다.

이번 선거는 협동조합에 대한 변화 요구를 확인하는 계기가 됐다. 조합은 시대의 요구에 맞춰 농업인과 국민들의 기대에 부응하도록 새로운 각오로 출발해야 함과 동시에 조합원들 또한 협동조합 정신에 부합하는 협동조합을 만들어 가야 한다.

조정식 농협구미교육원 교수