영국 사진작가 타리크 자이디가 자신의 카메라 렌즈에 담은 북한 아이들.

2017년 중국 단둥을 거쳐 북한에 들어가 개성, 평양, 원산 등을 거쳐 청진과 회령을 다녀온 자이디는 학교나 유치원, 음악학교 등을 찾아 아이들의 모습을 담았다. 그는 영국 BBC에 이 사진들을 소개하며 고도로 통제된 폐쇄사회에서 자신만큼 내밀한 곳을 들여다보고 카메라에 담은 이는 많지 않을 것이라고 24일(한국시간) 밝혔다.

자이디는 “내가 담은 사진들이 (북한의) 모든 면을 담았다고 말하긴 어렵지만 우리가 접촉했던 어린이들의 사회문화적 여건과 열정을 어느 정도 담아냈다고 자부한다”고 말했다. 아이들은 영어를 얼마나 잘하는지 보여주고 싶어 했으며 학교를 찾은 관광객들은 가장 영어를 잘하는 학생들과 영어로 얘기해 보라는 부추김을 받았다. 대화 주제는 영국 록그룹 비틀스에 대한 상식 같은 내용이었다. 하지만 이런 대화 자체도 가능하지 않을 것이라고 여겼던 관광객 입장에서는 이런 대화가 가능한 것만으로도 환대받는 느낌을 받았다고 털어놓았다.

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임병선 선임기자 bsnim@seoul.co.kr