사람에게 장기를 제공할 목적으로 복제된 무균돼지 ‘지노(Xeno)’가 아빠가 됐다.

농촌진흥청은 지노의 정액을 일반 암컷 돼지에 인공수정한 결과 지난달 10일 새끼 4마리가 태어났다고 3일 밝혔다. 지난해 4월 태어난 지노는 사람에게 치명적인 면역 거부반응을 일으키는 유전자를 일부 없애고서 복제한 ‘이종(異種) 간 장기이식용’ 미니돼지다.

국내에서는 처음이며 국제적으로는 미국에 이어 두 번째다. 이번에 태어난 지노의 새끼 4마리 가운데 암·수 1마리씩 2마리도 지노처럼 이종 간 거부반응을 일으키는 ‘초급성’ 유전자가 없다고 농진청은 설명했다.

지노 2세의 탄생을 시작으로 농진청은 초급성 거부반응 유전자가 제어된 돼지끼리의 교배를 통해 2013년부터는 연간 30마리 정도의 부분 장기이식 연구용 돼지를 안정적으로 공급한다는 계획이다. 또 지노와 달리 아예 인간 면역유전자 형질을 전환 받은 채 태어나 급성 혈관성·세포매개성 거부반응이 제어된 돼지와 지노 후대들과의 교배를 통해 심장이나 신장, 간 등의 이식이 가능한 다중 형질전환 돼지의 탄생도 가능할 전망이다.

농진청 국립축산과학원 라승용 원장은 “이종간 장기이식이 현실적으로 가능하려면 인간과 유전자가 맞는 형질전환 복제돼지의 대량 증식과 영장류 이식 실험 등 넘어야 할 산이 많다.”면서도 “지노 2세의 탄생으로 우리나라 바이오 장기 연구가 안정적인 출발을 할 수 있는 계기가 마련됐다.”고 밝혔다.

임일영기자 argus@seoul.co.kr