연일 불볕더위가 계속되면서 올해 들어서만 벌써 3명이 온열질환으로 사망했다. 질병관리본부는 지난 18일 광주에서 밭일을 하던 A씨(82)가 열탈진으로 쓰러져 병원으로 옮겨졌으나 숨졌다고 21일 밝혔다.

올해 첫 온열질환 사망자는 지난달 23일 경북 김천에서, 두 번째 사망자는 지난 9일 경북 의성에서 발생했다. 첫 온열질환 사망자가 나온 시점은 지난해보다 한 달 이상 빠르다. 지난해는 7월 28일에서야 온열질환 사망자가 처음 발생했다.

질병관리본부의 온열질환 감시체계에 따르면 지난 5월23일부터 7월 19일까지 403명의 온열질환자가 발생했으며, 이 중 50대가 26.3%로 가장 많았다. 사망자 3명은 모두 60세 이상 고령층이었다.

올해 온열질환자 수는 5월 말 이후 한 주에 10~30명 수준을 유지하다 전국에 폭염 특보가 내려진 지난 3~9일 157명이 한꺼번에 발생했다. 장맛비로 더위가 한풀 꺾여 지난 10~16일 77명으로 줄었으나, 다시 더위가 시작되면서 17~19일 사흘 만에 30명의 온열질환자가 발생했다.

바람이 불거나 공기가 건조하면 기온이 높더라도 땀이 잘 증발하지만, 바람이 없고 습도가 높은 후덥지근한 날에는 땀이 잘 증발하지 않아 더 덥게 느껴진다. 열사병은 이렇게 땀이 몸을 식혀줄 만큼 충분히 나지 않은 상태에서 체온이 올라갈 때 생긴다.

김명천 강동경희대병원 응급의학과 교수는 “실내가 시원하더라도 땀을 배출하지 못하면 중심체온이 상승해 열사병 증상이 발생할 수 있다”며 “최근에는 격렬한 실내운동으로 열사병 증상이 생겨 응급의료센터에 오는 사례가 늘고 있다”고 말했다.

열사병을 예방하려면 되도록 시원한 아침이나 저녁 시간에 일하고, 일하는 동안 목이 마르지 않더라도 20~30분마다 물을 충분히 마셔야 한다. 무더운 곳에서 일하기 전에 미리 물을 충분히 마시고 차와 커피나 술은 피하는 게 좋다.

이현정 기자 hjlee@seoul.co.kr