희대의 다단계 사기 사건 용의자 조희팔(55)씨가 지난 해 12월 중순 사망한 것으로 전해졌다.

경찰은 조씨가 지난해 12월 18일 중국의 한 호텔에서 식사와 술을 마시고 객실에서 휴식을 취하던 중 복부 통중을 호소, 현지 인민해방군 병원으로 호송 도중 급성심근경색으로 심방박동이 정지돼 사망했다고 21일 밝혔다.

조씨의 장례식은 유족들이 참관한 가운데 치러졌으며 지난해 12월 21일 중국 옌타이시 인근 장의장에서 화장된 같은 달 23일 국내의 모 공원묘지에 조씨의 유골이 안치됐다.

경찰은 조씨의 사망과 관련, 인터폴 공조수사를 벌여 중국에서 작성된 사망관련 증거자료인 응급진료기록부, 사망진단서, 화장증 등의 작성경위 및 진위여부 확인에 나섰으며 사망 당시 진료의사 및 사망진단의사, 화장장 관련자 등을 상대로 수사를 확대했다. 이 결과 경찰은 조씨의 중국에서 사용하던 호구부(주민증)·운전면허증·조선족으로 위장한 여권·사망진단서·시신 화장증·51초 분량의 장례식 동영상 등을 토대로 사망한 것으로 판단하고 있다.

경찰은 조씨의 사망과 관련, 범죄행위로 얻은 은닉 범죄수익 및 공범에 대한 수사를 계속할 방침이다.

경찰 관계자는 “시신이 화장돼 유전자 검사를 할 수가 없다.”면서 “위장사망일 가능성을 전혀 배제할 수는 없지만 각종 증거자료 등을 토대로 조씨가 사망한 것으로 판단하고 있다.”고 말했다.

일명 ‘조희팔 사건’의 주범인 조씨는 지난 2004년 대구를 중심으로 전국에 다단계 업체를 차린 뒤 “안마기 등 건강용품 판매 사업에 투자하면 연 40%의 고수익을 올리게 해 주겠다.”고 속여 5만여 명의 투자자들로부터 4조원가량을 가로 챈 혐의를 받고 있다.

온라인뉴스부 iseoul@seoul.co.kr