前질병관리본부장들 “병원 內 감염이 핵심…학교 집단 발병 가능성 낮아””환자·가족이 병실서 함께 지내는 병간호 관행과 잦은 병문안 문화 고쳐야”

중동호흡기증후군(메르스)이 빠르게 퍼지면서 아이들을 둔 학부모 가슴에 불안의 ‘빨간 불’이 켜졌다. 일부 유치원과 초·중·고교가 휴교한다는 소식이 나오고 엄마들 스마트폰에는 ‘메르스 예방’ ‘감염 피하는 법’ 등 메시지가 바쁘게 오간다.

이런 자녀 걱정은 얼마나 합리적일까?

이종구 서울대 의대 글로벌의학센터장과 전병율 연세대 보건대학원 교수(국제보건) 등 전직 질병관리본부장 2명은 “메르스가 발생한 병원을 가는 상황만 잘 조심하면 영유아나 청소년을 대상으로 한 대규모 발병 가능성은 아직 거의 없다”고 설명했다.

두 사람은 3일 연합뉴스와의 전화 인터뷰에서 메르스 사태의 본질이 ‘병원 내 감염’이라고 강조했다. 병원의 환자·환자 가족·의료진이 메르스 감염자와 가깝게 접촉하면서 병원 울타리 내에서 병이 돌았다는 것이다.

이 때문에 발병 병원과 인적 교류가 없었던 공공장소나 회사 등에서도 환자가 쏟아지는 사태(’지역사회 감염’)가 일어나기 전까지 유치원·학교·가정에 메르스 여파가 들이닥칠 가능성은 아주 낮다고 이들은 분석했다.

이 센터장은 “언론이 부각한 메르스 3차 감염(바이러스가 사람을 따라 연쇄적으로 옮겨가는 현상)은 모두 병원 안에서만 일어나 사실 큰 의미가 없다. 메르스가 병원을 뛰어넘어 갑자기 이곳저곳을 덮치는 지역사회 감염이 정말 무서운 것인데 아직 그런 일이 없었다”고 말했다.

전 교수도 “현재는 병원에서 메르스에 걸린 사람이 아이들에게 병을 옮길 위험성 정도만 있다”며 “발병 병원을 거친 사람만 주변에 없으면 평상시처럼 지내도 무방하다”고 당부했다.

단, 보건당국이 발병 초기 병원에서 감염위험 노출자를 잘 파악하지 못한 것은 큰 문제였다고 두 사람은 강조했다.

처음 환자들을 잘 격리해 감염자를 최소화한 미국 등 선진국과 정반대 결과를 빚었다는 것이다.

”이젠 감염 위험이 있어 격리된 사람들의 동선을 조사해 이들과 긴밀하게 접촉한 사람들을 모두 찾아내는 것이 중요해요. 격리 대상자가 앞으로 계속 많아지겠지만 그만큼 더 촘촘한 감시가 가능해지는 만큼, 수가 늘어나는 것을 무조건 부정적으로 봐서는 안 됩니다”(전 교수)

두 사람은 사태의 출발점이 병원이었던 만큼 해법에서도 병원이 빠져서는 안 된다고 강조했다.

현장 의료진의 안이한 감염 관리 의식을 개선하고 환자와 가족이 병실에서 함께 지내는 병간호 관행과 잦은 위문 등 전염 위험을 높이는 병원 문화를 고칠 필요가 있다는 것이다.

”메르스가 의심된다면서 병원을 찾는 환자들이 계속 나올 텐데 앞으로는 의료기관들이 이들을 잘 관리해 추가 확산을 막아야 합니다. 내원 환자들이 발병 병원을 거쳤는지를 의료진이 잘 알 수 있게 해주는 게 중요하죠”(이 센터장)

두 사람은 모두 현직 의사 출신이다. 이 교수는 2007~2011년 질병관리본부장으로 재직하며 2009년 신종플루 대처 등 현안을 다뤘다. 전 교수는 그의 후임(2011~2013년)이다.

연합뉴스