‘선생질’은 부정적 이미지를 던진다. 맨 뒤에 붙은 ‘질’ 때문이다. ‘질’은 이렇게 직업이나 직책 뒤에 붙을 때 대상을 낮추는 구실을 한다. ‘회장질’도 ‘목수질’도 모두 비하의 뜻을 갖게 된다. ‘싸움질’이나 ‘자랑질’ 같은 말 뒤에서는 되풀이되는 움직임의 뜻을 더하기도 한다. 이때도 하는 행동을 낮춰 부정적으로 비치게 하는 건 마찬가지다. 그렇다고 ‘질’이 항상 부정적 의미를 더하는 건 아니다.

‘다림질’, ‘부채질’, ‘양치질’, ‘바느질’, ‘되새김질’, ‘뜀박질’ 같은 말에는 비하나 부정의 뜻이 없다. 단지 행동을 나타낼 뿐이다. 그럼에도 ‘질’이 부정적 의미만 더하는 것처럼 여겨지는 건 아쉬운 대목이다. 한데 비하나 부정의 의미를 갖게 되는 건 사람의 몸이 직접 연관될 때 대부분 그렇다. ‘다림질’이나 ‘부채질’ 같은 행위는 도구가 필요한 일들이다. 반면 ‘싸움질’과 ‘자랑질’은 반드시 도구가 필요한 행위가 아니다. 몸만 있어도 된다.

‘질’이 붙은 말들에서 발견되는 또 다른 특징은 반복성이다. 이 말들은 동작이나 행동이 일회적이지 않다. 되풀이되는 과정에서 하나의 행동이 이뤄진다. 부채질도, 양치질도, 되새김질도 그렇다. 그런 점에서 ‘짓’과 구별된다 할 수 있다. 손짓, 눈짓, 날갯짓, 어깻짓 같은 동작은 한 번에 이뤄지는 것들이다. ‘손짓’은 일회적이고, ‘손을 대어 잘 매만지는 일’인 ‘손질’은 반복적이다. 반복적 움직임이 있어야 한다. 동작성을 강하게 나타내는 ‘질’에서는 영어의 동명사 같은 성질도 보인다.

이경우 어문팀장 wlee@seoul.co.kr