국회 환경노동위원회가 어제 조명래 환경부 장관 후보자에 대한 인사청문회를 개최했다. 조 후보자는 단국대 도시계획·부동산학과 교수를 역임하며 한국환경회의 공동대표 등을 맡는 등 학계와 시민단체를 오가며 활발히 활동해 왔다. 특히 부동산 전문가로 개발 위주 부동산 정책을 줄곧 비판해 많은 이들로부터 주목을 받았다. 이달 초 청와대가 그를 장관 후보자로 ‘깜짝 지명’하자 우려보다는 기대감이 높았던 것도 그런 이유에서였다.

하지만 어제 청문회는 시작부터 파행이었다. 조 후보자의 자료 제출 미비를 문제 삼아 회의 시작 20여분 만에 중단됐다가 오후에 속개됐다. 이러한 빌미를 제공한 것은 조 후보자 자신이었다. 후보자 지명 이후 위장전입과 다운계약서 작성, 증여세 고의 지연 납부 등 ‘백화점식 의혹’을 불러일으켰다. 이제껏 고위 공직자들에게 쏟아졌던 흠결을 모두 갖춘 듯하다.

장남의 명의를 빌려 서울 지역 아파트를 매매한 의혹이 불거진 대목에서는 할 말을 잃게 했다. 앞에서는 부동산 투기를 비판하면서도 뒤로는 전문성을 살려 투기에 나선 정황이 뚜렷해 보였던 탓이다. 청문회 태도도 눈살을 찌푸리게 만들었다. 조 후보자는 의혹들에 대해 “실거주 목적으로 장남 명의로 아파트를 샀지만, 전세가 끼어 있어서 살지 못했다. 다운계약서는 부인이 계약해서 잘 모른다”는 등 납득하기 어려운 핑계를 내놨다. ‘청와대가 정한 고위공직자 배제 기준에 해당한다’는 야당의 주장이 무리하게 들리지 않을 정도다.

조 후보자는 청문회에 앞서 “남북을 하나의 생태공동체로 묶고, 그 안에서 다양한 연구와 정책적 협력을 추진해 균형발전을 도모하겠다”고 밝혔다. 그러나 부동산 투기와 온갖 편법을 일삼은 후보자가 이러한 정책들을 주도할 때 국민이 신뢰를 보낼지 의문이다. 공기업 채용비리와 비리 유치원 사태 등 굵직한 사안에 국민의 눈이 쏠려 있지만, 국회는 조 후보자에 대한 의혹들을 보다 철저히 규명해야 한다. 조 후보자는 의혹에 대해 면피성 해명보다는 솔직히 사과해야 한다.