고려시대부터 남경이라 불리며 중요 지역으로 인식돼 온 한양은 조선 건국과 함께 새로운 도읍으로 정해졌다. 천년 고도 서울의 중심에는 조선의 정궁인 경복궁이 자리하고 있으며, 옛 육조거리는 현재 광화문광장과 세종대로라는 이름으로 시민의 삶을 담아내고 있다.

광화문광장에선 2016년 10월 이후 23회에 걸쳐 약 1700만 촛불이 모여 시민 주권을 행사했다. 4·19혁명, 6월 항쟁 등 민주주의를 향한 시민 염원을 담아냈던 공간은 촛불 시민에게도 자리를 내주었다. 광화문광장은 시민들 목소리를 담는 공간으로 상징성을 지켜 왔다.

하지만 지금의 광화문광장은 상징성에 비해 많은 공간적 한계를 갖고 있다. 2009년 문화재청의 광화문 복원 사업과 시기를 맞춰 조성된 광장은 조성 당시 많은 아쉬움이 남은 공간이었다. 양방향 5개 차도로 둘러싸인 광장은 시민 접근이 어렵고, 광화문 월대 복원 등 역사성을 담아내지 못했다. 심지어 세계에서 가장 큰 중앙분리대라는 오명을 들어야 했다.

2016년 광화문포럼에서 광장 개선 논의가 본격화한 후 포럼은 광장 주변 도로의 지하화 방안을 제안했다. 하지만 지하차도 진출입구로 인한 도심 경관 훼손, 대규모 공사로 인한 장기간 시민 불편, 사업의 경제성 측면에서 우려가 제기됐다. 이에 지하화 대신 기존 도로를 우회해 광장을 개선하는 방안을 마련하고, 지난 10일 서울시와 문화재청은 새로운 광화문광장 조성 계획을 발표했다.

계획안에 따르면 문화재청은 광화문 월대와 해태상을 원위치에 복원하고, 경복궁 사거리 교차로에서 초라하게 옛 궁역임을 알리던 동십자각을 다시 경복궁과 연결한다. 일제강점기 흔적도 없이 사라져 버린 서십자각까지 회복하면 경복궁은 과거의 위용을 되찾게 될 것이다.

서울시는 현재 10차로인 세종대로를 6차로로 줄이고 기존 광장을 세종문화회관 쪽으로 확장해 시민광장을 조성한다. 광화문역에서 시청역으로 이어지는 지하 보행 공간도 함께 정비한다. 이로써 광장은 단절 없이 주변 지역과 연결되며, 도심 곳곳이 보다 촘촘하게 연결돼 활력 있는 공간으로 변화할 것이다.



새로운 광화문광장 계획 발표 이후 시민·전문가들의 관심이 뜨겁다. 광화문광장의 역사성을 회복하고 보행 중심 광장으로 개선하는 것을 반기면서도 도심 교통 혼잡에 대한 조심스러운 우려도 있다. 이번 발표를 시작으로 시민, 전문가 등의 의견을 듣고 계획안을 다듬어 광화문광장이 시대정신을 담는 대한민국 대표 공간으로 거듭나길 기대해 본다.