전남 강진은 조선 후기 실학의 대가였던 다산 정약용 선생이 유배 생활을 한 곳이다. 다산 선생은 이곳에서 18년간 머물면서 실학사상을 싹틔웠는데, 연구와 후학 양성에 힘썼던 흔적이 곳곳에 남아 있다. 연중 방문객이 끊이지 않을 정도로 인기가 많아 남도 답사여행의 1번지로 꼽힌다.

천주교 신자였던 다산 선생은 1801년 천주교 박해 당시 겨우 목숨을 건져 강진으로 유배된다. 그때 귀양을 가 처음으로 머문 곳이 현재 강진읍 동성리에 있는 ‘사의재’(四宜齋)다. 당시 숙박을 겸한 주막집이었는데, 주인 할머니가 내준 골방을 선생이 사의재라 이름 붙여 거처로 삼았다고 한다. “제자라도 가르쳐야 하시지 않겠느냐”는 집주인 할머니의 사려 깊은 요청에 다산은 자신이 지은 ‘아학편’을 교재로 아이들을 가르쳤다고 한다. 현재 강진군이 다산실학 성지 조성 사업의 일환으로 옛터를 복원했다. 주막채·바깥채·초정 등으로 이뤄져 있다.

사의재는 ‘네 가지를 마땅히 해야 할 곳’이란 의미다. 생각은 맑게, 용모는 엄숙하게, 말씨는 과묵하게, 행동은 신중하게 해야 한다는 뜻이다. 유배 생활의 갖가지 고초 속에서도 선생이 얼마나 절제하며 학문에 매진했는지 짐작하게 한다. 그는 사의재에서 4년간 후학을 양성하면서 ‘경세유표’ ‘애절양’ 등을 집필하는 등 연구에 매진했고, 그 후 도덕면 만덕리의 다산초당으로 거처를 옮긴다. 그가 다산초당에 머물면서 경전과 실학연구에 매달려 ‘목민심서’ 등 방대한 저술을 남긴 것은 잘 알려져 있다.

다산 선생의 연구혼이 깃든 ‘사의재’가 뜬금없이 논란이다. 문재인 정부 고위직 출신 인사들이 대거 참여해 정책포럼을 출범시켰는데 거기에 ‘사의재’란 이름을 붙였다. 박능후 전 보건복지부 장관이 상임대표를 맡았고, 정세균·김부겸 전 총리 등이 고문에 위촉됐다. 문 정부 성과를 계승하고 발전적 대안을 제시한다는 취지를 내세우지만 당장 ‘친문 세력화가 아니냐’는 의혹의 눈초리가 쏟아진다. 문 전 대통령이 양산 사저 근처에 북카페를 내기로 한 것과 맞물려 더 그렇다. 퇴임 후 잊히고 싶다던 문 전 대통령의 소망이나, 삼가고 신중해야 한다는 사의재의 의미가 퇴색되는 것 같아 안타깝다.