품종개량 가속… 식량난 해소 기대

국제 연구진이 감자의 유전자 염기서열(게놈)을 완전히 해독하는 데 처음으로 성공했다고 BBC 방송이 10일(현지시간) 보도했다.

이로써 인류의 4대 주식 작물 가운데 하나인 감자를 품종 개량하는 속도가 훨씬 더 빨라져 식량문제 해결에 큰 도움이 될 것이란 전망이 나온다.

연구를 주도한 영국 스코틀랜드 제임스 허턴 연구소의 이언 고든 소장은 앞으로 영양가가 더욱 풍부하고 병충해 저항력이 강한 다양한 감자 품종을 만들어 낼 수 있다고 강조했다.

이번 발견으로 과학자들이 수확량과 색깔, 전분 함량, 맛 등 중요한 특징을 발현시키는 유전자를 찾아냄으로써 개량된 품종을 더 빠른 속도로 개발하는 데 중요한 진전을 이룰 것으로 보인다.

하지만 BBC는 전문가들의 말을 인용해 완벽한 게놈 지도를 확보하는 데는 앞으로도 여러 해가 더 걸린다면서 섣부른 속단은 금물이라고 지적했다. 현재 수준에서 개량된 품종 하나를 개발하는 데는 10년 이상이 소요된다는 것이다.

약 7000년 전 남미 원주민들이 처음으로 식용 재배하기 시작한 감자는 오늘날 남극을 뺀 모든 대륙에서 재배하는 주요 작물이 됐다.

연간 전 세계 생산량이 3억 3000만t으로 옥수수, 쌀, 밀에 이어 세계 4대 주식 작물로 꼽힌다.

강국진기자 betulo@seoul.co.kr