‘슈퍼지구’로 분류되는 가까운 행성이 지구 질량의 2배나 되는 다이아몬드로 덮여 있는 것으로 보인다는 새 연구가 나왔다고 사이언스 데일리가 11일 보도했다.

미국 예일대 연구진은 지구에서 불과 40광년 거리에 있는 별 ‘55 Cancri(게자리)’ 주위를 도는 행성 ‘55게자리e’의 표면은 종전의 추정 성분인 물과 흑연이 아니라 흑연과 다이아몬드로 덮여 있을 가능성이 크다고 천체물리학 저널에 발표했다.

우리태양과 비슷하며 맨눈으로도 볼 수 있는 55게자리 별 주위를 도는 5개의 행성 가운데 하나인 55게자리e는 지구에 비해 지름은 2배, 질량은 8배 정도이며 암석질이어서 ‘슈퍼지구’로 불린다. 그러나 이 행성은 공전주기 18시간의 맹렬한 속도로 돌고 있으며 온도는 2천150℃ 나 돼 생명체 서식은 불가능한 환경이다.

지난해 이 행성이 중심별을 지나가는 천이(遷移) 현상이 처음 발견돼 지름을 알 수 있게 되자 연구진은 최신 질량 자료와 종합해 내부 구성 물질 모델을 개발했고 이런 특성을 나타낼 수 있는 가능한 모든 원소와 화합물의 조합을 계산했다.

이전 연구에 따르면 이 별은 탄소가 산소보다 더 많은 것으로 밝혀졌고 연구진은 이 행성이 형성될 때 많은 양의 탄소와 탄화규소, 미량의 물이 있었음을 확인했다.

한편 앞서 다른 학자들은 이 행성의 화학적 조성이 지구와 비슷하다고 추측해 초고온의 물이 상당량 존재할 것으로 생각했었다.

그러나 새 연구에 따르면 이 행성에는 물이 전혀 없고 흑연과 다이아몬드 형태의 탄소, 철, 탄화규소 등의 주성분으로 이루어져 있으며 어쩌면 약간의 규산염이 존재할 가능성이 있는 것으로 나타났다.

연구진은 이 행성 질량의 3분의1, 즉 지구 질량의 2배 정도는 다이아몬드일 가능성이 있다고 밝혔다.

이들은 이에 비해 지구의 내부에는 산소는 많지만 탄소는 매우 적어 질량의 1천분의1도 안 된다고 지적했다.

연구진은 탄소 성분이 많은 슈퍼지구의 존재가 밝혀짐에 따라 먼 암석질 행성들이 지구와 비슷한 화학성분이나 내부구조, 대기, 또는 생물을 갖고 있을 것으로 더 이상 추정할 수 없게 됐다고 지적했다.

이들은 또 이 발견은 지구 크기 외부행성의 지화학·물리학적 형성 과정 연구에 새로운 길을 열어주는 것이라고 지적했다.

연합뉴스