줄기세포로 탈모를 치료하는 시대가 머지않은 듯하다.

미국 샌포드-번햄 의학연구소(Sanford-Burnham Medical Research Institute)의 알렉시 터스키 박사는 인간의 전분화능줄기세포(hPSC: human pluripotent stem cell)를 이용, 모발 생성의 사령탑인 진피모유두세포(dermal papilla cell)를 만들어 내는 데 성공했다고 영국의 데일리 메일 인터넷판과 메디컬 뉴스 투데이가 28일 보도했다.

hPSC에는 인간배아줄기세포, 유도만능줄기세포(iPS), 태아줄기세포 등이 포함된다.

터스키 박사는 hPSC로 먼저 신경능세포(neural crest cell)를 만들고 이를 다시 진피모유두세포로 분화시키는 데 성공했다고 밝혔다.

진피모유두세포는 모낭 주위를 둘러싼 피부세포로 모발의 생성과 성장을 총지휘한다. 이 세포가 기능을 잃으면 탈모가 시작된다.

이 진피모유두세포를 면역기능이 없는 누드 쥐(털 없는 쥐)의 피부에 이식한 결과 모발이 자라났다.

또 다 자란 쥐의 발에 이식했을 때도 털이 생성됐다.

연구팀은 다음 단계로 탈모 환자를 대상으로 한 임상시험을 시작할 계획이다.

현재는 두피의 모발이 빠지지 않은 부위에서 모유두세포를 채취해 탈모 부위에 심는 방식의 치료법이 사용되고 있다.

그러자면 모유두세포를 체외에서 배양해 증식시켜야 하는데 문제는 이 과정에서 모유두세포가 고유의 모발생성 기능을 급속하게 상실한다는 것이다.

그러나 줄기세포로 모유두세포를 만들면 이러한 문제를 해결할 수 있다고 터스키 박사는 설명했다. 이 연구결과는 온라인 과학전문지 ‘공중과학도서관’(PLoS One)에 실렸다.

연합뉴스