세계 최대 다이아몬드 회사인 남아프리카공화국의 드비어스가 아프리카 해저에서 다이아몬드 원석을 채굴하고 있다고 월스트리트저널(WSJ)이 20일(현지시간) 보도했다.

　드비어스는 아프리카 서남단에 위치한 나미비아의 인근 해역에서 특수선박들을 동원해 120m 깊이의 해저 토양층을 탐사하며 원석을 캐내고 있다.

　드비어스는 나미비아 정부로부터 약 6000㎢ 해역에 대한 독점적 탐사 허가를 얻은 상태다. 탐사활동은 세계적 광업회사 앵글로 아메리칸의 자회사와 나미비아 정부의 합작으로 이뤄지고 있다.

　앵글로 아메리칸이 비용을 줄이고 다수의 자산과 인력을 철수시켰지만 드비어스는 해저 탐사에 계속 집중적인 투자를 하고 있다. 아직 회사 전체의 생산량과 비교해서는 미미한 물량이지만 해저에서 캐낸 원석의 순도가 높아 더 유망하다고 보기 때문이다.

　드비어스는 모두 5척의 선박을 동원해 바다 밑바닥을 훑어 토양을 빨아들인 뒤 분쇄기에 돌린다. 180t의 토양을 분쇄할 때마다 몇 개 정도의 원석이 회수된다. 해저에서 찾아내는 원석은 전체 생산량과 비교하면 4% 정도지만 가치 측면에서는 13%의 비중을 차지한다. 1캐럿당 가격이 육지에서 캐낸 것보다 훨씬 높다는 것이다.

드비어스의 주력 생산기지인 보츠와나 광산에서 캐내는 원석의 평균 가격은 1캐럿당 250달러(약 28만원)이지만 해저에서 찾아낸 다이아몬드는 평균 600달러(약 68만원)를 호가한다. 해저 다이아몬드의 순도는 95% 안팎으로 보츠와나 광산의 20% 수준을 크게 넘어선다.

　탐사가 완료된 면적은 허가 면적의 3%에도 미치지 못한다. 드비어스 관계자는 “허가 면적의 최소 4분의 1에 다이아몬드 원석이 묻혀 있을 것으로 본다”며 “이를 채굴하는 데는 50년이 걸린다”고 말했다.

　드비어스가 해저 탐사에 열을 올리는 것은 노후한 다이아몬드 광산들의 잇따른 폐쇄와 이로 인한 세계적인 공급 부족이 예상되고 있어 광업회사들이 새로운 기술과 매장지역을 찾고 있는 흐름과 무관치 않다고 WSJ은 전했다.

　박기석 기자 kisukpark@seoul.co.kr