방중 틸러슨, 시주석과 회담 후 “北 대화의지 살피는 중…美 자체채널 있다”

도널드 트럼프 미국 행정부가 북한과의 대화채널을 열어두고 대화를 나눌 의사가 있는지 타진하고 있다고 중국을 방문 중인 렉스 틸러슨 국무장관이 30일(현지시간) 밝혔다.틸러슨 장관은 시진핑 중국 국가주석 등과의 회담 후 기자들과 만나 “우리가 (북한의 대화 의지를) 살펴보고 있다. 그러니 지켜봐 달라”고 말했다.

그는 “우리는 ‘(북한에) 대화를 하고 싶은가’라고 묻는다. 북한과 소통 라인을 가지고 있다. 블랙아웃 같은 암담한 상황은 아니다”라면서 “북한과 두세 개 정도의 채널을 열어두고 있다”고 설명했다.

또 “우리는 그들과 대화할 수 있다. 우리는 그들과 대화한다”고 강조했다.

그러한 북한과의 접촉에 대해 중국이 중재 역할을 하느냐는 질문에는 틸러슨 장관이 “직접적으로”라며 “우리는 자체채널들을 갖고 있다”고 말해 막후에서 미북 간 직접 접촉이 이뤄지고 있음을 시사했다.

미 행정부 고위인사가 북한과의 자체 막후채널을 열어두고 직접 접촉하고 있음을 밝히기는 처음이다.

이에 따라 북한의 6차 핵실험과 미사일 도발에 이어 트럼프 대통령의 북한 ‘완전파괴’ 발언, 북한 측의 미국 ‘선전 포고’ 주장 등으로 치달으며 군사충돌 가능성까지 제기된 미북 간 대치 상황에 모종의 변화가 생길지 주목된다.

특히 트럼프 대통령의 11월 한·중·일 등 아시아 5개국 순방이 한반도 정세의 중대 분수령이 될 것이라는 전망이 나오는 가운데 그 전에 미북 간 협상 테이블이 전격적으로 차려질지 주목된다.

만약 접촉이 이뤄지고 있다면 북한의 대미협상을 총괄하는 최선희 외무성 미국 국장과의 채널, 억류된 미국인 송환을 위해 방북했던 조셉 윤 국무부 대북정책특별대표와 박성이 유엔주재 북한대표부 차석대사와의 채널 등 뉴욕채널이나 제3국에서의 반관반민 1.5트랙 채널 등이 가동되는 것으로 보인다.

다만 틸러슨 장관은 북한이 대화 의사 타진에 응했는지에 대해서는 함구하면서 현 위기 상황에 대해 “전체적인 상황은 지금 당장은 다소 과열됐다”며 “북한이 미사일 발사를 멈추면 상황이 많이 진정될 것이다. 모든 이들이 사태 진정을 원한다고 생각한다”고 말했다.

이는 미북 간 대화를 위해 북한이 먼저 미사일 도발을 중단해야 한다는 점을 강조한 것으로 보인다.

틸러슨 장관은 이란식 핵협정을 북한에서도 추진하는 것이냐는 기자들의 질문에는 “이란 핵협정과 같은 조잡한 핵협정을 북한과 체결하지 않을 것”이라고 밝혔다.

뉴욕타임스(NYT)는 “틸러슨 장관의 언급은 오바마 행정부가 이란과 했던 협정의 자체 버전을 만들기 위해 트럼프 행정부도 노력하고 있다는 첫 징후”라며 “일련의 막후채널과 비밀 소통을 활용하고 몇 년간 협상을 벌인 뒤 핵협정을 낳은 게 이란 핵협정”이라고 전했다.

앞서 틸러슨 장관은 이날 중국에 도착, 왕이(王毅) 외교부장과 양제츠(楊潔지<兼대신虎들어간簾>) 외교담당 국무위원과 잇달아 만나며 방중 일정을 시작했다.

오는 11월 도널드 트럼프 대통령의 중국 방문을 앞두고 베이징을 찾은 틸러슨 장관은 이틀간의 일정 동안 트럼프 대통령의 방중 의제 조율과 북핵 문제에 대한 논의에 착수했다.

연합뉴스