아시아계 노린 폭행사건 심각
“코로나 증오에 면허를 줬다”

미국 전역에 아시아계를 대상으로 한 무차별 폭행 사건이 연달아 발생하고 있다. 지난해 3월부터 미국에서 아시아계 미국인을 겨냥한 인종차별 사건은 보고된 것만 2808건에 이른다.

19일(현지시간) 뉴욕 지역 언론에 따르면 지난 16일 오후 2시 이 지역 퀸스 플러싱의 한 빵집 앞에서 줄을 서서 기다리던 52세 중국계 여성에게 한 남성이 다가와 상자를 집어던진 뒤 이 여성을 강하게 밀쳐 넘어뜨렸다.

피해 여성은 철제 신문 가판대에 머리를 부딪히면서 바닥에 쓰러지는 바람에 병원으로 실려 가 이마를 다섯 바늘 꿰맸다고 뉴욕경찰(NYPD)이 밝혔다. 경찰은 다음날 퀸스에서 폭행 등 혐의로 패트릭 마테오라는 이름의 용의자를 체포했으나, 혐오범죄 혐의로는 기소되지 않았다.

피해자의 딸 매기 케일라 청은 소셜미디어를 통해 “그는 인종적 욕설을 퍼붓고 엄마를 길바닥으로 밀쳐 넘어뜨렸다. 엄마는 아직도 충격을 받은 상태이고 살아있다는 데 감사하고 있다”고 말했다.

‘아시아·태평양계에 대한 증오를 멈추라’는 사이트의 공동 개설자인 러셀 정은 ABC와의 인터뷰에서 “신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대유행이 증오에 면허를 줬다”며 “아시아계 미국인이 그 타깃이 되는 것”이라고 우려했다.

아시아계 여성을 겨냥한 폭행 사건은 뉴욕에서만 하루만에 3건이 발생했다. 맨해튼 미드타운의 한 지하철에서 71세 아시아계 여성이 익명의 남성에게 얼굴을 얻어맞았고, 할렘의 한 지하철에서도 68세 아시아계 여성이 뒤통수를 가격당했다.산책 도중 공격 받고 숨진 84세지난달에는 84세 태국계 남성이 아침 산책 도중 19세 청년의 공격을 받고 숨졌다. 그로부터 사흘 뒤에는 오클랜드 차이나타운에서 28세의 남성이 갑자기 아흔살이 넘은 남성 등 3명을 갑자기 밀쳐서 넘어뜨려 부상을 입혔다. 용의자는 폭행 혐의로 기소돼 현재 정신감정을 받고 있는 것으로 알려졌다.

두 사건은 직접적인 연관성이 보이지 않고, 가해자가 범죄를 저지른 동기도 명확하지 않아 아시아계를 대상으로 한 혐오 범죄 확산에 대한 우려가 커지고 있다. CNN은 “중국 우한이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 기원으로 알려지면서 이런 정서는 눈에 띄게 확산하고 있다”고 전했다.

아시아계를 대상으로 한 공격이 빈발하자 유명 배우인 중국계 대니얼 우와 한국계 대니얼 대 김은 오클랜드 차이나타운 사건 용의자 제보에 미화 2만5000달러의 현상금을 걸기도 했다.

다니엘 우는 “우리 지역 사회에 낮은 수준의 범죄가 일어나고 있다. 아시아인들은 쉬운 표적이 된다. 코로나19의 원인으로 아시아를 지목했기 때문”이라고 주장했다.

김유민 기자 planet@seoul.co.kr