‘스펀지밥의 아버지’ 스티븐 힐렌버그가 비교적 이른 57세에 세상을 등졌다.

1999년부터 이 만화 시리즈 ‘스펀지밥 스퀘어팬츠’를 방영해 온 니켈로디언은 27일(현지시간) 성명을 내고 “오늘 우리는 그의 삶과 작업을 돌아보는 묵념 시간을 가졌다”며 지난 3월 힐렌버그가 진단을 받았다고 공개했던 루게릭병이 사인이라고 밝혔다.

힐렌버그가 캐릭터를 창안해 200편 넘게 제작된 이 시리즈는 독특한 유머와 순진무구한 캐릭터로 큰 인기를 끌어 두 편의 영화로도 제작됐다. 그는 2004년 극장 영화를 직접 연출하기도 했다. 브로드웨이 뮤지컬로도 제작돼 데이비드 보위, 존 레전드, 신디 로퍼 등이 노래를 부르기도 해 연초에 토니상을 수상하기도 했다.

많은 팬들이 소셜미디어에 그의 캐릭터 창조에 대해 “삶을 풍요롭게 했다”거나 “몇년이고 지속된 웃음을 터뜨리게 했다”고 높이 평가하며 애도했다. 유족으로는 20년을 함께 지낸 아내 카렌과 아들 클레이가 있다.

임병선 선임기자 bsnim@seoul.co.kr