인류 최초 혜성 탐사 로봇 2년 만에 정확한 위치 확인

2014년 11월 인류 최초로 혜성에서 탐사 활동을 벌이다 실종됐던 로봇 필레가 발견됐다고 뉴욕타임스 등이 5일(현지시간) 보도했다.

유럽우주국(ESA)은 필레를 보낸 모선인 혜성탐사선 로제타가 혜성 ‘67P/추류모프·게라시멘코’의 상공 2.7㎞에서 고해상도 사진으로 찍은 영상에서 필레의 위치를 확인했다.

ESA는 필레가 2014년 11월 12일 혜성에 착륙하던 중 절벽으로 굴러떨어져 어두운 틈 사이에 끼어 버린 것으로 보고 있다. 과학자들은 필레와 송신한 전파로 그동안 대략적인 위치를 파악했지만 정확한 지점을 특정하지 못한 상태였다. ESA 로제타 프로젝트의 맷 테일러는 “이번 사진으로 필레의 위치를 확인해 ‘지상 임무’의 정보를 정확한 맥락에서 파악할 수 있게 됐다”고 말했다.

혜성을 돌며 사진을 전송했던 로제타 모선은 30일 혜성으로 경착륙해 12년간의 임무를 마무리한다. ESA는 모선이 착륙 과정에서 필레의 더 자세한 마지막 모습을 전송해 올 것으로 기대하고 있다. 로제타는 2004년 3월 발사돼 10년 8개월간 65억㎞를 날아가 2014년 11월 혜성 상공에서 세탁기 크기만 한 필레를 내려보냈다. 필레가 보낸 사진과 측정 자료를 분석한 결과 혜성 67P 표면은 먼지가 아닌 바위와 자갈 같은 거칠고 단단한 물질로 이뤄진 것으로 나타났다.

이제훈 기자 parti98@seoul.co.kr