원자력 발전의 역사

일본에 원자폭탄을 투하하면서 제2차 세계대전이 끝났지만 미국과 소련의 핵무기 개발 경쟁은 계속됐다. 이 과정에서 소련과 서방의 과학자들은 핵분열 과정에서 발생하는 엄청난 열 에너지를 폭탄이 아니라 전기 생산에 쓸 수 있다는 사실을 깨달았다.

●원전 발전량 60%가 PWR방식

상업용 발전은 1953년 드와이트 아이젠하워 당시 미국 대통령이 ‘원자력의 평화적 이용’을 주창하면서 급물살을 탔다.

최초의 원자력 발전은 1951년 미국에서 성공했다. 아이다호 국립원자력시험장에 설치된 실험용 증식로(EBR-1)에서 처음 전기가 생산됐다. 3년 뒤 소련이 5000㎾급 오브닌스크 원자력 발전소를 가동했고 1956년에는 영국이 세계 최초로 콜더홀이라는 상업용 발전소를 가동했다.

각 국은 저마다 주력 원전을 채택해 서로 다른 길을 걸었다. 미국은 잠수함의 추진 동력으로 개발한 가압경수로(PWR)와 비등경수로(BWR)를 주력으로 삼았다. 영국은 가스냉각로 개발에 집중했고 캐나다는 압력관식 중수냉각로(CANDU)를 채택, 이 분야의 종주국이 됐다. 현재 대부분의 나라가 미국식 가압경수로를 채택해 세계 원전 발전량의 60%가 PWR, 21%가 BWR 방식이다.

●90년대 후반 한·일서 큰 성장

1979년 미국 스리마일섬과 1986년 소련 체르노빌에서 대형 원전 사고가 잇따라 터지면서 원자력 산업은 1970년대부터 2002년까지 침체기를 맞는다. 1970년대에는 대부분의 원전 주문이 취소됐고, 1980년대 중반부터는 신규원전 거래가 뚝 끊기다시피 했다. 그럼에도 원자로의 용량이 3분의1 이상 증가한 덕분에 전기생산 효율은 60% 증가했다. 이에 따라 1980년대 중반 원자력이 전 세계 전력 생산에서 차지하는 비중은 16~17%에 이르렀다.

1990년대 후반에는 한국과 일본의 원전 산업이 크게 성장하면서 원자력 부활을 예고했다.

오달란기자 dallan@seoul.co.kr