15일 밤 8시58분쯤 전남 진도 동남쪽 14.5㎞ 해상에서 초계 중이던 해군 3함대 소속 링스헬기 1대가 추락했다. 헬기에는 조종사인 권모 대위와 부조종사, 부사관 등 4명이 탑승하고 있었다.

해군은 추락 가능성을 염두에 두고 고속정 2척과 해경정 등을 동원해 수색에 나선 결과 16일 0시30분 조종사 권 대위의 시신을 발견했다. 군 관계자는 “실종된 헬기는 11년 된 신형으로 계기비행이 가능하고 날씨도 좋았다.”고 말했다. 링스헬기는 대(對) 잠수함 작전용이어서 천안함 침몰 이후 초계 강화 임무를 수행하던 중이었는지 주목된다. 링스헬기는 천안함이 침몰한 지난달 26일 오후 9시47분 백령도에 급파돼 음파탐지기(소나)로 잠수함 의심 물체를 추적하기도 했다. 합동참모본부는 그러나 “이번 링스헬기의 실종은 천안함 침몰 사건과 무관하다.”고 밝혔다.

홍성규기자 cool@seoul.co.kr