중국의 리커창 상무부총리가 23일 평양공항에 도착, 남북한 연쇄방문 일정을 시작했다. 리 부총리는 평양공항 도착에 맞춰 배포한 성명을 통해 “중국은 남북 및 북·미 관계 개선과 6자회담 재개를 위한 북한의 긍정적인 노력을 평가한다.”고 밝혔다. 리 부총리는 평양공항에서 북한의 강석주 외교담당 부총리, 김영일 노동당 비서 등의 영접을 받았다.

이런 가운데 남북한 현지의 중국대사들이 동시에 리 부총리의 방한 및 방북 의미를 평가했다. 장씬선(張?森) 주한대사는 ‘경제’에, 류훙차이(劉洪才) 주북대사는 ‘우호’에 의미를 부여했다. 리 부총리가 남북한 ‘등친(等親)외교’에 나섰지만 남북한에 대한 방점은 달리 두고 있다는 점이 확인된 셈이다. 리 부총리는 25일까지 북한을 방문한 뒤 중국에 돌아갔다가 26일부터 27일까지 방한한다.

류 대사는 지난 22일 관영 신화통신과의 인터뷰에서 “리 부총리의 조선(북한) 방문은 양국 서로간의 정치신뢰를 더욱 강화하고, 양국 우호협력 관계가 더욱 높은 수준으로 발전하는 것을 촉진하게 될 것”이라고 말했다. 류 대사는 “1949년 신중국이 세워지자 마자 양국은 정식 수교한 뒤 우호협력 관계를 공고하게 발전시켜 왔다.”면서 “양국 관계는 왕성하게 발전하는, 새로운 시기에 접어들고 있다.”고 평가했다.

그는 또 “리 부총리는 북한 노동당 및 국가지도자들과의 회담을 통해 우호협력 관계를 더욱 공고하게 발전시키고, 국제 및 지역현안 등 공동관심사에 대해 깊이 있는 의견 교환을 할 것”이라고 덧붙였다.

장 대사 역시 같은 날 신화통신과의 인터뷰를 통해 방한 의미 등을 전했다. 그는 “경제 및 무역 협력이 양국 관계에 가장 큰 활력을 불어넣는 요소가 되고 있다.”며 리 부총리가 이번 방한에서 양국 간 경협 관련 행보를 이어갈 것임을 시사했다. 장 대사는 또 “중국과 한국이 적극적으로 자유무역협정(FTA) 문제를 논의하고 있다.”고 소개해 FTA가 리 부총리의 방한 현안에 포함돼 있음을 내비치기도 했다.

베이징 박홍환특파원 stinger@seoul.co.kr