사건 발생 이후 18년을 끌어온 ‘이태원 살인사건’의 유력한 용의자 아서 존 패터슨(36·미국)이 본국으로 달아난 지 16년 만에 국내로 송환돼 재판을 받게 됐다.

법무부는 “패터슨이 23일 새벽 4시쯤 미국 로스앤젤레스에서 인천공항으로 송환된다”고 22일 밝혔다. 주한미군 군속의 아들이던 패터슨은 18세 때인 1997년 4월 서울 이태원의 햄버거 가게 화장실에서 대학생 조중필(당시 22세)씨를 흉기로 찔러 살해한 혐의를 받고 있다. 사건 발생 당시 검찰은 현장에 함께 있던 재미동포 에드워드 리의 단독 범행으로 보고 리를 살인 혐의로 기소했으나 대법원은 이듬해 무죄 판결을 내렸다.

검찰은 뒤늦게 패터슨을 진범으로 보고 수사를 재개했으나 그는 1999년 8월 미국으로 도주했다. 검찰은 2011년 11월 패터슨을 기소했다. 법무부는 미국 당국에 패터슨의 송환을 요청했고 미국 법원은 2012년 10월 이를 받아들였다. 패터슨이 이에 불복하는 소송을 제기했으나 최근 최종적으로 패소했다.

이두걸 기자 douzirl@seoul.co.kr