전남, 이천수 임의탈퇴 철회 인천으로 이적 작업 마무리 “받아준 인천 위해 노력할 것”

‘천재’와 ‘말썽쟁이’의 이미지가 늘 교차하는 이천수(32)가 인천 유니폼을 입고 국내 그라운드를 밟는다. 프로축구 전남 구단은 그에게 내린 임의탈퇴 조치를 철회하고 인천으로 이적시키는 작업을 22일 마무리했다. 구단은 “많은 관계자들과 축구를 사랑하는 팬들의 의견을 존중했다”며 “이천수가 그동안 축구 발전에 기여한 점도 고려했다”고 설명했다.

공격수 설기현, 미드필더 김남일 등 2002년 한일월드컵에서 함께 한국을 4강에 올려놓았던 선수들이 호흡을 맞추게 됐다. K리그 클래식으로 이름을 바꾼 1부리그는 이천수의 달라진 면모를 보려는 팬들의 발길이 이어질 것으로 기대하고 있다. 다만 이천수는 전남의 요청에 따라 K리그 클래식 전남과의 경기에는 뛰지 못한다.

그는 재능과 기술이 탁월하다는 평가를 받았으나 돌출 행동 때문에 점수를 깎였다. 한일월드컵 활약에 힘입어 이듬해 한국 선수로는 처음 스페인 프로축구 프리메라리가에 진출해 레알 소시에다드, 누만시아에서 한 시즌을 뛴 뒤 2005년 국내로 돌아와 울산, 수원을 거쳐 2009년 전남에 입단했다.

그러나 전남 유니폼을 입고 나선 첫 경기부터 심판을 모독해 프로축구연맹으로부터 중징계를 당했다. 같은 해 6월에는 코치들과 물리적으로 충돌하고 구단을 이탈, 사우디아라비아 리그로 떠나 버렸다.

이에 전남은 임의탈퇴 조치를 내려 구단의 허락 없이는 국내 리그에 발을 붙이지 못하도록 묶었다. 2011시즌까지 일본프로축구 오미야에 몸담은 그는 그 뒤 클럽을 찾지 못하고 무적 선수로 홀로 훈련해 왔다.

그는 지난해 전남의 홈 경기를 찾아 팬들에게 사과하고 최근에는 불화를 겪던 코치들에게도 머리 숙였지만 일부 팬들은 진정성이 없다고 폄하하곤 했다. 그러나 최근 K리그 단장 모임에서 마지막 기회를 주자는 결론이 내려져 기회가 주어졌다.

이천수는 “남들이 아니라고 할 때 나를 받아준 인천을 위해서라도 멋진 모습으로, 모든 팬에게 다가가도록 노력하겠다”며 “개막전을 손꼽아 기다리고 있다”고 말했다.

임병선 기자 bsnim@seoul.co.kr