아메리카스컵, 월드 매칭 레이스와 함께 세계 3대 요트 대회로 꼽히는 볼보 오션 레이스에 참가한 영국 요트 선수가 선상에서 추락해 바다에 빠져 행방이 묘연하다.

사우샘프턴 출신으로 현재 호주 애들레이드에 거주하며 이번 대회가 첫 출전인 존 피셔(47)가 26일 오후 1시 42분(현지시간) 케이프혼에서 서쪽으로 2253㎞ 떨어진 곳에서 순흥카이-스캘리왁 선상에서 추락해 동료들이 수색 작업을 벌이고 있다고 대회 조직위원회가 전했다. 추락 당시 그는 구명조끼를 입고 있었던 것으로 전해졌다. 740㎞ 떨어진 곳에 있던 다른 선박들까지 수색 작업에 동원됐다. 스페인 알리칸테에 있는 레이스 통제센터에서 수색 작업을 원격 지휘하고 있다.

하지만 그를 무사히 구조하기 어렵다는 관측이 힘을 얻고 있다. 조직위원회는 날씨도 좋지 않고 암흑 천지여서 구조할 수 있다는 희망이 엷어지고 있다. 13명의 다른 대원들은 모두 무사한 것으로 알려졌다.이 대회는 8만 3340㎞의 바다를 헤쳐 세계를 일주하는 대회로 이들은 일곱 번째 구간인 뉴질랜드 오클랜드~브라질 이아자이를 아흐레에 통과하는 경주 중이었다. 격년제로 열려 올해 대회는 1973년 윗브레드 라운드 더월드 레이스로 널리 알려진 첫 대회 이후 13번째이자 가장 긴 운항 구간을 자랑했다.

각 거점 항구 사이를 항해하는 ‘레그(Leg)’와 각 항에 도착했을 때 근해와 항구 내에서 펼치는 ‘인 포트 레이스’로 나뉜다. 최종 우승은 ‘레그’와 ‘인 포트 레이스’에서의 결과를 점수로 매겨 총 합산 점수가 높은 팀으로 한다. 최소한의 식량으로 요트에서 생활하며 9개월 동안 전 세계 11개 항구를 거치게 된다. 코스가 험난한 것으로 유명해 에베레스트 등정과 비교되며, 완주를 하는 것 자체가 세계적인 요트 선수로 인정받는 길로 통하고 있다.

임병선 선임기자 bsnim@seoul.co.kr