“그는 내가 축구를 더 잘 이해할 수 있게 도와줬다.”

이런 칭찬을 감독에게 듣는 선수가 과연 얼마나 있을까? 잉글랜드 프리미어리그 맨체스터 시티의 페프 과르디올라(47) 감독이 27일(현지시간) 올 시즌을 끝으로 바르셀로나를 떠난다고 발표한 안드레스 이니에스타(34)를 두고 한 찬사였다. 유소년 팀 시절을 포함해 바르셀로나에 몸 담은 시간이 무려 22년을 보낸 이니에스타는 669경기 출장, 31개의 우승 트로피를 기록한 상태에서 시즌이 끝난 뒤 유니폼을 벗겠다고 선언했다.

과르디올라 감독은 잉글랜드 언론들과 만나 “내가 그에게 할 수 있는 건 ‘고맙다’는 말뿐“이라며 “안드레스가 날 도왔다. 사람들은 감독이 선수를 돕는다고 생각한다. 그러나 예외도 있다. 안드레스가 그 예외다. 그는 내가 축구를 더 잘 이해할 수 있게 도와줬다. 그를 보는 것만으로도 배울 게 많았다. 운동장 안팎에서 그의 모습을 보면서 많은 걸 배웠다. 그가 10년은 더 뛰었으면 한다. 그러나 언제가 됐든, 안드레스가 은퇴한 후에는 바르셀로나로 돌아가 어린 선수들을 가르쳤으면 한다“고 조언했다.

이니에스타의 전성기는 과르디올라 감독의 부임 시기와 겹친다. 둘이 함께 세 차례 리그, 두 차례 코파 델레이와 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 우승을 차지하는 등 14차례 메이저 우승 트로피를 차지했다.‘초짜’ 딱지가 붙은 과르디올라 감독이 바르셀로나 사령탑으로 부임한 2008~09시즌 누만시아에게 지고 라싱 란탄데르와 비겨 낙담하던 과르디올라 감독을 찾아가 ”걱정하지 마라. 우리는 올 시즌 모든 대회에서 우승할 것이다. 우리는 옳은 길을 가고 있다. 우리는 좋은 경기력을 보여주고 있고, 팀 훈련도 즐겁다. 제발 아무것도 바꾸지 말라“고 용기를 북돋은 일화는 유명하다.

그 뒤 거짓말처럼 바르셀로나는 라 리가, 코파 델 레이, 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그를 차례로 석권했다. 결국, 바르셀로나는 2009년 전무후무한 6관왕 달성에 성공했다.

이니에스타는 여전히 바르셀로나에서 라 리가 다섯 경기를 남겨두고 있다. 그는 시즌이 끝난 뒤에야 자신의 다음 행선지를 밝히겠다고 했다. “바르셀로나와 대적하는 일은 없게 할 것”이라고 했다. 주변에서는 중국 슈퍼리그 충칭 리판 유니폼을 입을 것으로 예상하고 있다.

바르셀로나는 올 시즌 라 리가에서 패배를 잊어 최초의 무패 우승 신화를 쓸지 주목되고 있다. 그가 새 역사를 쓰고 바르사 유니폼을 벗었으면 하는 바람을 많은 팬들이 갖고 있을 것이다.

임병선 선임기자 bsnim@seoul.co.kr