모두들 그랬다. “왜 저렇게 촌스럽냐.”고. 불과 12년 전 일이다. 1998년 프랑스 마르세유. 월드컵 네덜란드전을 위해 경기장에 들어선 한국대표팀 선수들은 그대로 얼어붙었다. 오렌지색 물결에 압도됐다. 무서웠다.



텔레비전에서만 보던 상대는 크고 위대했다. 우리는 작고 초라했다. 실력 차이도 있었을 테다. 그러나 실력 이상으로 못했다. 매일 하던 플레이가 그렇게 어려울 수 없었다. 경기 시작 전부터 이미 졌다. 뻣뻣한 막대기들이 유럽 정상급 선수들을 이길 방법은 없다. 축제에 초대된 촌놈이었다.

뽕밭이 변해 바다가 됐다. 지난 12일 남아공 포트엘리자베스에서 열린 월드컵 조별리그 그리스와 1차전. 한국 선수들은 여유로웠다. 경기장에 들어선 기성용은 이어폰을 꽂고 하늘을 봤다. 햇볕을 즐기듯 눈 감고 슬쩍 웃었다. 바로 뒤 이청용은 잔디를 툭툭 차며 경기장을 어슬렁댔다. 비장하지 않았다. 말 그대로 즐기러 왔다.

전반 7분 만에 터진 첫 골. 주인공 이정수는 여유 있게 손가락을 쳐들었다. 한 골 넣고 흥분을 주체하지 못했던 이전 선배들과 달랐다. 세리머니 뒤 백태클 퇴장의 추억은 이제 없다. 후반 7분 쐐기골을 넣은 박지성은 빙글빙글 풍차 세리머니를 선보였다. 탈춤 흉내로도 보이고, 인기가수 안무와도 비슷했다. 축제다. 경기가 즐거워서 좋고, 이겨서 더 좋다.

여유롭다 못해 건방져 보일 정도였다. 경기를 지켜본 로베르트 마르티네스(잉글랜드 프리미어리그 위건) 감독은 “기성용·이청용의 활약이 인상적이었다. 공을 소유했을 땐 건방져 보일 정도로 자신감이 넘쳤다.”고 했다. 실제 둘은 경기 직후 “평가전보다도 더 쉬웠다.”고 거침없이 말했다.

이제 다음 상대는 아르헨티나다. 1986년 멕시코월드컵에서 만난 적이 있다. 당시 세계 최강팀이었다. 우리는 공이 아니라 사람을 잡았다. 이번에도 여전히 아르헨티나는 강팀이다. 정교한 패스와 반박자 빠른 슈팅을 자랑한다. 세계 60억 인류 가운데 가장 축구 잘 한다는 사나이 리오넬 메시도 있다. 어떻게 막을 것인가. 현실적인 계산으론 답이 잘 안 나온다. 그런데 우리 선수들은 웃었다. 오히려 강팀과 만날 그날을 기다리는 눈치다. 조용형은 “메시와 맞붙을 날이 기대된다. 메시가 어떤 플레이를 할지 궁금하다.”고 했다. 박지성은 “아르헨티나전에서 이변을 연출하겠다.”고 다짐했다. 축구대표팀의 유쾌한 도전은 현재진행형이다.

박창규기자 nada@seoul.co.kr