1차 협력사 ‘호원’ 최종길 사장

“기아차보다 오히려 협력사의 성장 속도가 더 빠른 곳도 적지 않습니다. 우리는 그런 많은 협력업체 중 하나일 뿐입니다.”

기아차 광주공장에서 생산하는 전 차종에 섀시와 모듈 등을 납품하는 1차 협력사 호원 사무실에는 두 개의 시계가 걸려 있다. 하나는 한국시간이지만 다른 하나는 터키 현지공장에 맞춰 있다. 호원은 2007년 터키에 진출한 기아차를 따라 현지에 동반진출하는 등 과감한 투자를 단행했다.

최종길(61) 사장은 “너무 무리하는 것 아니냐는 의견도 있었지만 기아차의 저력을 믿었다”면서 “기아차가 살아야 광주도 산다는 신념 역시 투자의 밑바탕이 됐다”고 말했다. 신뢰를 바탕으로 한 투자는 큰 결실을 거뒀다. 2003년 238억원 수준이던 호원의 매출은 지난해 무려 4배가 증가한 1017억원을 기록했다. 올해 매출은 1250억원까지 늘어날 전망이다. 같은 시기 100명 내외이던 국내외 직원 수도 1200명까지 늘어났다.

호원은 기아차의 ‘올 뉴 쏘울’ 부품 생산설비를 갖추기 위해 지난해 1월 다시 광주 광산구 소촌동 1공장에도 250억원을 투자했다. 그는 “기아차와 협력사는 한 묶음으로 봐 줬으면 한다”고 말한다. 여전히 광주 인근 지역에서는 기아차에 취업하는 것이 1순위다. 하지만 기아차 덕에 주요 협력업체의 인기도 만만찮다. 지난해 10명을 뽑는 신입사원 모집에 120명이 몰렸다. 최 사장은 “기아차와 일정을 맞춰야 하는 탓에 야근과 잔업이 많아 처음부터 편한 직장이라는 사탕발림 따윈 하지 않는다”면서 “대신 작지만 탄탄한 회사이기에 믿고 3년 정도만 다녀도 이력에 큰 도움이 된다고 설득한다”고 말했다.

그는 “광주 사람들은 차를 조립할 때 마음가짐부터 다르다”고 말했다. “어느 날 조립라인에 있는 한 직원에게 무슨 생각으로 조립하냐고 물었더니 그가 ‘내 가족과 친구가 탈 차’라고 말하더군요. 믿으실는지 몰라도 이곳 정서가 그렇습니다. 이렇게 만들어진 차는 뭐가 달라도 다르다는 믿음이 광주공장과 이곳 협력업체의 경쟁력입니다.”

광주 유영규 기자 whoami@seoul.co.kr