각종 간 질환 및 성인병 등의 발생률을 높이는 ‘비알코올성 지방간’을 적은 양의 혈액으로도 확인할 수 있는 길이 열렸다.

차봉수·이용호 연세대학교 세브란스병원 내분비내과 교수팀은 12일 단백질로 구성된 혈액 속 호르몬 ‘ANGPTL 8’ 농도가 비알코올성 지방간과 밀접한 연관이 있다는 사실을 확인했다고 밝혔다.

비알코올성 지방간은 많은 양의 알코올 섭취가 없어도 간에 지방이 5% 이상 축적된다. 이에 따라 간 경화, 간세포암종 등 각종 간 질환을 일으키고 심지어 심뇌혈관 질환, 당뇨병, 만성신장 질환과 같은 성인병 발생률까지 높인다.

연구진은 지방간 유무가 확인된 134명의 환자군(비알코올성 지방간 환자군 96명, 비알코올성 지방간이 아닌 환자군 38명)을 대상으로 혈액검사를 실시하고 다양한 지표를 비교·분석했다.

그 결과, 비알코올성 지방간을 보유한 환자군은 체질량 지수를 포함한 각종 혈액 지표에서 비알코올성 지방간을 보유하지 않은 환자군보다 통계적으로 유의하게 ‘ANGPTL 8’ 수치가 높다는 사실을 밝혀냈다.

이용호 교수는 “비알코올성 지방간 환자는 평소 별다른 증상을 느끼지 못하기에 잘못된 생활습관을 유지하면 나중에 본인도 모르게 간 경화·당뇨병·심뇌혈관 질환과 같이 심각한 합병증으로 발전할 가능성이 크다”고 경고했다.

이 교수는 “조기 진단을 위해선 복부 초음파나 전산화 단층촬영(CT 검사) 등 비용이 많이 드는 영상검사를 시행하거나 간 조직 일부를 직접 떼어 살펴봐야 하는데 환자들의 부담이 만만치 않다”고 말했다.

이 교수는 “이번 연구를 통해 ‘ANGPTL 8’ 호르몬을 활용함으로써 적은 양의 혈액으로도 충분히 지방간 질환의 예측과 진단할 수 있다는 사실이 입증됐다”고 덧붙였다.

이번 연구결과는 최근 국제학술지 ‘사이언티픽 리포트’(Scientific Reports)에 게재됐다.

온라인뉴스부 iseoul@seoul.co.kr