‘나비효과’라는 말이 있다. 나비의 작은 날갯짓이 지구 반대편에선 태풍을 일으킬 수도 있다는 의미다.

지난 3월 서울 양천구의 ‘나비남(男) 프로젝트’가 날갯짓을 시작했다. ‘나비남 프로젝트’가 나오자 많은 사람이 뭐하는 나비냐, 나는 남자가 아니란 뜻이냐 등 여러 질문을 쏟아 냈다. ‘비’는 아닐 비(非), ‘남’은 50~64세의 독거남을 의미한다. 즉, ‘나, 50대 독거남은 혼자가 아니다’라는 뜻이 담겨 있다. 사람들은 이내 “50대 독거남?” 하며 고개를 갸웃거렸다. 100세 시대란 말이 낯설지 않은 요즘, 50대 남성은 사회 중추로 가장 활발히 활동하는 계층으로 인식되기 때문이다. 문제는 이로 인해 50대 남성들이 ‘악’ 소리도 내지 못한 채 위기로 내몰리고 있다는 점이다.

지난해 서울복지재단이 ‘서울시 고독사 162건’을 분석하니 50대가 58건(35.8%)으로 60대 32건(19.7%)보다 훨씬 많았다. 성별로 보면 남성이 137건으로 여성 21건보다 6.5배 정도 높았다. 지역에서 50대 독거남의 병사, 자살 등 고독사 소식도 종종 들린다.

양천구는 ‘50대 남성의 고독사 비율이 가장 높다’는 결과를 감안해 올해 초 전국 최초로 관내 50대 독거남을 전수조사했다. 그 결과 탄생한 게 바로 ‘나비남 프로젝트’다. 총 4단계로 구성된 이 프로젝트는 위기 상태의 그들을 ‘혼자’라고 느끼지 않도록 지역사회와 연결하는 게 핵심이다.

1단계에서는 민관이 협력해 관내 집들을 직접 방문, 도움의 손길을 내밀 생각조차 못 하고 숨어 버린 이들을 찾아낸다. 2단계에서는 대상자 상황별 복지 욕구를 파악하고 지원이 필요한 대상자를 집중 관리한다. 3단계는 본격적인 문제 해결 단계로, 세상 밖으로 나와 햇볕을 쬐게 하는 비타민 단계라 할 수 있다. 4단계에서는 도움을 받아 자립에 성공한 50대 독거남들이 자신들과 비슷한 위기에 처한 50대 남성들의 ‘멘토’가 돼 그들을 세상으로 이끌어 내는 역할을 하게 된다.

양천구는 멘토 역할을 해 줄 ‘나비남 멘토단’을 구성했다. 대상자와 비슷한 또래의 남성으로 구성해 자연스레 공감과 소통이 이뤄질 수 있도록 했다. 복지·상담 복합 전용공간인 ‘50스타트 지원센터’도 설립한다. 센터에서 일자리, 건강, 금융 등 분야별 정보를 얻고 심리 상담도 받을 수 있다.



나비남 프로젝트는 50대 독거남의 문제를 함께 고민하고 손을 잡아 주기 위해 시작됐다. 시작은 미약한 나비 같은 날갯짓일지도 모른다. 하지만 우리의 작은 시작이 중앙정부의 관심을 환기해 전국 단위의 정책을 마련하는 나비효과를 일으킬 것이라고 믿는다.