‘도움이 필요하다면 부자가 아닌 가난한 자에게 손을 벌려라?’

형편이 어려운 사람은 자선에 인색할 것으로 생각되기 쉽다. 팍팍한 생활을 꾸려가다 보면 그만큼 다른 사람의 어려움에 눈 돌릴 여유를 갖기가 쉽지 않기 때문이다. 그런데 어려운 살림에도 틈틈이 모은 전 재산을 기부했다는 미담이 심심찮게 들린다. 왜 그럴까. 미국 연구진이 답을 내놓았다.

●타임 “지위 낮을수록 타인 감정 잘 헤아려”

미 주간 타임 인터넷판은 26일 사회·경제적 지위가 낮을수록 다른 사람의 감정을 잘 읽고 도움의 손길을 더 적극적으로 내민다는 연구 결과가 심리학 전문 ‘사이콜로지컬 사이언스’지에 실렸다고 보도했다. 대처 캘트너 버클리 캘리포니아대(UC버클리) 교수 등 연구진은 학력과 사회·경제적 지위가 비례한다고 전제하고 대학 내 근로자 200여명을 ‘고교 졸업자’ 그룹과 ‘대학 졸업자’ 그룹으로 나눠 실험을 진행했다.

실험자들은 참가자들에게 다양한 표정의 얼굴 사진을 보여주고서 사진 속 인물의 감정을 알아맞히도록 했다. 그 결과 학력이 낮을수록 타인의 기분을 더 잘 파악하는 것으로 나타났다. 연구를 공동 진행한 캘리포니아 주립대 샌프란시스코 분교의 마이클 크라우스는 “타인의 감정을 민감하게 알아차릴수록 동정심도 강하게 느낀다.”고 말했다.

●비슷한 어려움 겪는 이에 동정심 느껴

연구진은 열악한 지위에 놓일수록 주변 변화에 민감해지고 이 때문에 동정심을 더 강하게 느낀다고 설명했다. 즉 지위가 낮을수록 주변 사람이나 제도, 기관 등으로부터 상처받을 일이 자주 생기는 탓에 자신을 보호하려고 타인의 감정 변화에 더 주목하게 되고 그러다 보니 주변 일에 감정이입도 더 잘한다는 해석이다. 캘트너 교수는 “형편이 어려울수록 비슷한 어려움을 겪는 이에게 동정심을 느껴 도움을 주거나 연대하려는 경향을 보였다.”고 설명했다.

유대근기자 dynamic@seoul.co.kr