북한이 비밀리에 미사일 기지를 운영하고 있고, 특히 황해북도 연탄군 삿갓몰 일대 기지에서 단거리탄도미사일(SRBM) 개발이 진행 중이라는 미국 싱크탱크 전략국제문제연구소(CSIS) 보고서 내용에 대해 미국 국무부가 공개적으로 불만을 드러냈다. 앞서 도널드 트럼프 미국 대통령도 “새로운 것은 없다”면서 논란을 일축했다.

헤더 나워트 미 국무부 대변인은 13일(현지시간) 정례 브리핑에서 CSIS 보고서에 대한 입장을 묻는 취재진의 질문에 “그것 중 일부는 정보 관련 사안이기 때문에 언급하지 않겠다”면서 “(도널드 트럼프) 대통령이 말한 것 이상으로 답변하지 않겠다”고 답했다.

앞서 트럼프 대통령은 뉴욕타임스(NYT)가 CSIS 보고서 내용을 토대로 “그간 북한이 대규모 기만전술을 펼쳐 왔음을 보여준다”고 보도한 것에 대해 “북한이 미사일 기지들을 발전시키고 있다는 뉴욕타임스 보도는 정확하지 않다”면서 “가짜뉴스”라고 반박했다.

그러면서 “우리는 논의된 기지들에 대해 충분히 인지하고 있다. 새로운 것은 없다”라고 평가절하했다. 트럼프 대통령은 또 “비정상적인 일은 전혀 일어나지 않고 있다”면서 “또 가짜뉴스가 나왔다. 만약 일이 잘 안 풀리면 내가 가장 먼저 알려주겠다”라고 밝혔다.

나워트 대변인은 “지난해 일본 상공으로 탄도미사일이 발사됐을 때 그 나라 사람들이 얼마나 무서웠는지를 생각해 보라. 핵무기는 시험되고 있었고 북한에는 3명의 미국인 억류자가 있었다”면서 “그래도 우리는 북미 관계와 대북 태세에 있어서 먼 길을 걸어왔다”라고 밝혔다.

이어 “우리는 그것을 진전으로 보고 있는데, 많은 사람은 콧방귀를 뀌려 한다”면서 “나는 여러분에게 우리가 커다란 진전을 이뤘다고 말할 수 있다”고 강조했다. 그러면서도 “여전히 갈 길이 멀다. 우리는 할 일이 남아 있다는 것을 인식하며 두 눈을 부릅뜬 채로 걸어갈 것”이라고 덧붙였다.

나워트 대변인은 또 지난주 열릴 예정이었다가 막판에 연기된 북미 고위급 회담에 대해 “적당한 시기에 회담이 잡히길 기대한다”면서 “회담에 대한 추가 정보가 있으면 알려주겠다“고 말했다.

마이크 폼페이오 미 국무장관과 김영철 북한 노동당 대남담당 부위원장 겸 통일전선부장의 북미 고위급 회담은 지난 8일 뉴욕에서 열릴 예정이었으나 전날 북측의 요구로 갑작스레 연기됐다.

나워트 대변인은 “북미 고위급 회담은 우리에게 중요하다”면서 “지난주에 (도널드 트럼프) 대통령은 내년 초에 김정은 북한 국무위원장과 만날 가능성에 관해 이야기했다”고 덧붙였다. 또 “우리와 북한 정부 간 통신은 정기적으로 이뤄지고 있으며, 우리는 계속해서 북한 사람들과 연락을 취하고 있다”고 밝혔다.

오세진 기자 5sjin@seoul.co.kr