인도에서 군(軍)의 권한 축소를 요구하며 세계 최장 단식투쟁을 벌인 사회운동가 이롬 샤르밀라(44·여)가 9일(현지시간) 16년간의 단식을 끝내면서 손바닥에 꿀 한 숟가락을 떠 올려놓고 펑펑 울었다.

‘철의 여인’이라는 영예로운 별칭을 가진 샤르밀라는 이어 손가락으로 꿀을 찍어 맛보고는 어색한 표정을 지으며 또다시 눈물을 흘렸다. 2000년 11월 2일 단식투쟁을 시작한 지 정확히 15년 9개월 7일 만에 맛본 음식이었다. 이날 마니푸르 주도 임팔의 법원에 출석해 단식을 끝내겠다고 약속한 뒤 가석방된 샤르밀라는 투쟁의 상징과도 같았던 코에 삽입된 튜브를 떼 내고 취재진 앞에 앉았다.

그는 “시스템을 바꾸겠다는 생각에 16년간 단식을 했지만 이것으로는 아무런 결과를 가져올 수 없다는 것을 깨달았다”면서 “단식을 끝내고 정치에 들어가 정의를 위한 싸움을 하겠다”고 말했다. 그는 내년에 열리는 주의회 선거에 마니푸르 주 총리 후보로 출마할 예정이다.

샤르밀라는 2000년 11월 자신이 사는 인도 동북부 마니푸르주의 집 근처 버스정류장에서 정부군이 주민 10명을 사살하는 것을 보고 ‘군 특별권한법’(AFSPA)에 반대하는 단식투쟁을 시작했다. 당국은 샤르밀라가 구금 상태에서도 식사를 거부하자 그의 코에 튜브를 삽입해 영양분을 공급했다.

샤르밀라의 오랜 투쟁은 인도 안팎에 알려져 그는 아시아인권위원회상, 제8회 광주인권상 등 많은 상을 받았다.

류지영 기자 superryu@seoul.co.kr