中 사드 갈등 봉합 왜

“中에 한국은 경제·전략적으로 쉽게 내칠 이웃국가 아니다”
文 방중→習 방한 가능성 높아져…한·일·중 정상회의 개최도 영향

중국 외교부가 31일(현지시간) 오전 9시 홈페이지에 내건 한·중 관계 개선에 대한 협의문은 한국 것과 제목이 달랐다. ‘중·한 양측은 중·한 관계에 대해 소통을 진행했다’는 것이었다. 우리 외교부는 ‘한·중 관계 개선 관련 양국 간 협의 결과’라는 제목의 보도자료를 냈다. 중국은 이날 협의가 대내외적으로 떠들썩하게 알려지길 원치 않는 반면 한국은 그동안 나빠졌던 관계를 복원했다는 점을 적극적으로 알리는 데 주안점을 둔 것으로 보인다.

중국이 사드 갈등을 ‘봉인’하기로 결심한 가장 큰 이유는 한국과 계속 대립하는 게 중국 이익에 도움이 되지 않는다는 현실을 받아들였기 때문으로 보인다. 베이징의 외교 소식통은 “사드 배치는 이미 중국이 어찌할 수 없는 단계에 이르렀고, 중국이 계속 한국을 압박하면 한국은 미국·일본과 더 가까워질 수밖에 없다”면서 “이는 동북아에서 미국과 대등해지려는 중국의 전략 목표에 치명적인 결과를 낳을 것”이라고 말했다.

중국은 오는 8일로 예정된 도널드 트럼프 미국 대통령과의 중·미 정상회담에서 무역·북핵 등에 대해 큰 틀에서 합의를 해야 하는데, 사드 문제로 빌미를 줘서는 안 된다는 인식을 했을 것으로 보인다. 외교 소식통은 “협의문 발표를 당대회 직후에 한 것은 외교 정책의 새 출발을 보여 주려는 의도”라고 설명했다.

중국은 이번 협의문을 기점으로 사드는 제쳐 두고 다른 분야에서의 교류·협력을 재개하기로 약속했다. 그러나 사드 반대를 여전히 못박은 만큼 갈등 요소가 완전히 제거된 것은 아니다. 특히 협의문에 “사드가 제3국을 겨냥하지 않고 중국의 전략적 안보이익을 훼손하지 않을 것”이라고 명시한 점은 중국이 앞으로 다시 문제를 제기할 명분이 될 수 있다.

이날 개최 계획을 밝힌 한·중 정상회담에 이어 문재인 대통령의 방중, 시진핑 중국 국가주석의 답방 등이 이어지면 한·중 관계는 빠른 시일 내 예년 수준으로 복구될 것으로 전망된다. 또 다른 외교 소식통은 “중국에도 우리나라는 전략적·경제적으로 쉽게 내칠 수 있는 이웃 국가가 아니다”라고 봉합 배경을 설명했다.

그간 외교가에서는 한·중 정상회담 재개를 양국 관계 복원의 주요 지표로 이해해 왔다. 중국은 문 대통령과 시 주석 간 회담은 물론 리커창 총리와의 회담까지 추진키로 하면서 관계 복원의 의지가 분명함을 거듭 확인했다. 연내 문 대통령의 방중 가능성에도 ‘청신호’가 켜졌다. 양국 정상은 훈훈한 분위기 속에서 서로의 자국 방문을 요청할 가능성이 크다.

베이징 이창구 특파원 window2@seoul.co.kr

서울 강병철 기자 bckang@seoul.co.kr