세계 최고봉 에베레스트의 높이는 지금까지 어느 나라에 물어보느냐에 따라 달랐다. 중국과 이 산을 경계로 국경을 이루는 네팔은 각기 다른 높이를 주장했다. 해서 몇년 동안 두 나라는 아웅다웅했고, 일년의 공동 실측 결과, 두 나라가 마침내 합의한 높이를 8일 발표할 예정이어서 주목된다.

중국과 네팔의 국경을 이루는 에베레스트산 높이를 두고 두 나라는 정상의 눈을 산 높이에 포함시켜야 하느냐를 놓고 이견을 보여왔다. 중국은 1975년 8848.13m, 2005년 8844.43m라고 다르게 측량했다. 반면 네팔은 정상에 쌓인 눈까지 포함시켜야 한다며 해발 8848ｍ라고 발표했다. 1855년 영국 지리학자 조지 에베레스트(1790~1860년) 경이 이끈 실측 팀의 결과는 물론 1954년 인도가 의뢰한 실측 팀의 결과와 일치한다.

에베레스트산 높이가 다시 쟁점이 된 것은 2015년이다. 당시 규모 8.1의 지진이 네팔을 강타했는데, 지질학자들이 이 지진으로 에베레스트 정상의 눈이 몇 ㎝ 줄어들었을 것이라면서 높이를 다시 재야 한다고 주장한 것이다. 내심으로는 자신들이야 말로 에베레스트의 주인이란 점을 과시하고 싶었을 것이다. 이 산을 초모룽마로 부르던 중국은 이른바 ‘바위 높이’를, 사가르마타란 티베트어로 부르던 네팔은 ‘눈 높이’를 주장했다. 하지만 대다수 나라들에선 눈 쌓인 높이를 최고봉의 높이로 친다. 따라서 중국이 이런 국제 관례를 제치고 자신들의 주장을 끝까지 관철시켰을지, 그랬다면 일종의 ‘에베레스트 굴기’로 비칠 수도 있어 주목된다.

지난해 시진핑(習近平) 중국 국가주석이 네팔을 방문했을 때 “중국과 네팔 우정의 영원한 상징으로서“ 에베레스트산 높이를 정확히 실측하자고 제안함으로써 공동 실측이 합의됐다. 네팔은 지난해 역사상 처음으로 에베레스트 정상에 자국 실측팀을 파견했으며, 중국은 올해 5월말 자국팀을 파견했다. 두 나라는 실측한 결과를 토대로 연구와 분석을 진행해 이날 합의된 결과를 발표하기에 이르렀다. 아직 두 나라가 몇 시쯤 결과를 발표할지는 알려진 바가 없다.

임병선 평화연구소 사무국장 bsnim@seoul.co.kr