1일(현지시간) 오전 미국 펜실베이니아주 필라델피아의 한 장례식장에서 한국과 남다른 인연을 맺어온 6·25 참전용사 출신 미국인 데이비드 비티의 장례식이 열렸다.

지난달 27일 79세를 일기로 숨진 비티는 백성학(70) 영안모자 회장과 한국전쟁 당시 ‘병사와 고아 소년’으로 만났다가 기약 없이 헤어진 후 37년 만에 극적으로 재회, 세월을 뛰어넘는 우정을 쌓아 왔다.

비티는 1952년 5월 가족과 생이별한 채 쓰레기 속에서 먹을 것을 뒤져 허기를 채우던 소년 백성학을 만났고, 자신이 근무하던 부대로 데려가 청소와 심부름을 시키면서 따뜻하게 보살폈다. 특히 비티는 이듬해 6월 북한군으로부터 날아온 포탄으로 발생한 유류창고 화재로 백 회장이 온몸에 화상을 입었을 때 자신의 몸을 던져 불을 끄며 백씨를 구해 냈고, 백씨가 완쾌될 때까지 정성껏 돌봤다. 이후 비티가 미국으로 돌아가면서 두 사람의 인연은 끊어졌으나, 백 회장이 비티의 행방을 수소문한 끝에 1989년 10월 필라델피아 비티의 자택에서 재회했다.

장례식에 참석한 백 회장은 “6·25 전쟁 때 생면부지의 나를 보살펴 준 덕분으로 지금의 내가 있게 됐다. 받은 사랑을 사회로 되돌려 주는 일을 계속해 나가겠다.”고 말했다고 배석한 백 회장의 삼남 백승수 영안모자 사장이 전했다.

워싱턴 연합뉴스