추석을 앞두고 남북 이산가족 상봉 문제가 부각되면서 통일부가 곤혹스러운 모습이다.

문제는 홍준표 한나라당 대표가 추석 계기 남북 이산가족 상봉을 촉구한 것에 대해 통일부가 “계획이 없다”고 밝히면서 빚어졌다.

홍 대표는 17일 정당대표 라디오 연설에서 “얼마 남지 않은 추석에 이산가족 상봉을 할 수 있도록 남북 간 협력할 것을 촉구한다”고 밝혔다.

천해성 통일부 대변인은 같은 날 정례브리핑에서 기자들의 질문에 “이산가족 문제는 최우선으로 해결해야 할 인도주의적 문제로 인식하고 해결을 위해 노력하고 있다”면서도 “올해 추석을 계기로 상봉을 구체적으로 검토하거나 추진하는 것은 없다”고 답했다.

현재의 남북관계가 이산가족상봉 문제를 논의할 분위기가 아니라는 인식에 따른 것이다. 다만 북측이 먼저 제의해오면 수용하지 않을 수 없다는 분위기다.

결과적으로 통일부가 여당 대표인 홍 대표의 언급을 반박하는 모양새가 된 것이다.

홍 대표는 18일 “통일부가 좀 주제 넘는다”며 불쾌감을 표시했다. 그는 “정치인의 입장이 있고, 관료의 입장이 있지만 통일부의 발표는 주무부처가 일할 생각이 없는 것으로밖에 안 보인다”고도 했다.

파장은 18일 열린 국회 외교통상통일위원회까지 이어졌다.

민주당 박주선 의원은 “통일부로서는 당연히 신중하게 결정을 해야 하는데 자동적, 반사적으로 검토하지 않고 있다는 반응을 보였다”면서 “이는 국회를 경시하는 태도”라고 지적했다.

통일부는 당혹스러워하는 모습이다. 한 당국자는 19일 “여당대표의 언급에 반박한 것이 아니다”고 해명했다.

실제 통일부는 홍 대표의 언급 이전부터 수차례에 걸쳐 “남북관계 상황이 상봉제안을 먼저 할 분위기는 아니다”면서 “추석 계기 이산가족상봉을 먼저 제의할 계획이 없다”고 언급했었다.

홍 대표의 불쾌감 표시 이후 통일부는 “현재 추석 계기 이산가족상봉을 계획하고 있는 것은 없다”며 기존 입장을 재확인하면서도 다소 유연해진 듯한 반응을 보였다.

한 당국자는 “향후 이산가족상봉은 여러 가지를 고려해서 검토할 것”이라며 가능성을 열어두는 듯한 언급을 했다.

이번 공방을 떠나 통일부가 이산가족 문제에 대해 소극적이라는 비판은 면하기 어려울 것으로 보인다.

통일부는 납북자, 국군포로 문제와 함께 이산가족 문제를 최우선으로 해결해야 할 인도주의적 문제로 꼽고 있고 이를 위해 노력하고 있다고 누누이 강조해왔다.

이 같은 설명에 비춰 통일부가 현재 경색된 남북관계 상황을 들어 이산가족상봉에 적극적인 모습을 보여주지 못한 것 아니냐는 지적이 제기되고 있다.

그러나 일각에서는 추석 즈음에는 어렵더라도 추석을 계기로 한 이산가족 상봉에 대한 기대를 접지 못하고 있다. 현재 진행중인 대북 수해지원을 계기로 상봉 분위기가 만들어질 수 있다는 것이다.

대북 수해지원이 이산가족상봉과 적십자회담으로까지 이어졌던 지난해의 경우에 따른 ‘학습효과’도 있다.

연합뉴스