내일 국장급 협의 열어 사전 조율

아베 신조 일본 총리가 기시다 후미오 외무상에게 일본군 위안부 문제의 타결을 위해 연내 한국을 방문할 것을 전격 지시했다는 보도가 나온 지 하루 만인 25일 외교부는 한·일 양국이 오는 28일 서울에서 외교장관 회담을 개최하기로 했다고 공식 확인했다. 이번 한·일 외교장관 회담이 위안부 문제를 최종 타결하는 데 있어 분수령이자 양국의 관계 개선 의지가 어느 때보다 충만해 있다는 점을 보여주는 대목이다.

외교부 관계자는 이날 회담 의제에 대해 “일본군 위안부 피해자 문제 등 양국 간 현안과 상호 관심사에 대해 의견을 교환한다는 것”이라며 “장관들이 직접 마주하는 것 자체가 그 나라와의 관계에 있어 의미 있는 것 아니겠나”라고 밝혔다. 일본 교도통신에 따르면 기시다 외무상은 이날 외교장관 회담 일정이 확정된 데 대해 “위안부 문제에 대해 최대한도로 협상을 하고 싶다”며 “일·한 관계를 전진시키는 데 전력을 다하고 싶다”고 말했다.

이번 한·일 외교장관 회담은 특히 박근혜 대통령과 아베 총리가 지난달 2일 첫 정상회담에서 합의했던 ‘위안부 문제의 조기 타결을 위한 협의 가속화’의 후속 절차로 풀이된다. 특히 정상회담 이후에도 두 차례 국장급 협의를 열었지만 이렇다 할 돌파구를 찾지 못한 상황인 만큼 위안부 문제의 해법을 찾기 위한 외교 수장 간의 ‘담판’이 이뤄질 것으로 예측되는 이유다.

한·일 양국은 외교장관 회담 하루 전인 27일에는 서울에서 위안부 문제 협의를 위한 제12차 국장급 협의를 개최한다. 국장급 협의에는 이상덕 외교부 동북아국장과 이시카네 기미히로 일본 외무성 아시아대양주국장이 참석한다. 장관 회담 하루 전에 국장급 협의를 열고 사전 조율에 나선다는 점에서 어느 때보다 돌파구를 마련할 가능성이 크다는 기대가 확산되고 있다.

외교가 일각에서는 올해가 일주일도 남지 않았다는 점을 감안할 때 연내 위안부 문제에 대한 최종 타결은 어렵더라도 이번 회담에서 중대한 전환점을 마련하고 내년 1~2월쯤 최종 합의에 이를 수도 있다는 관측도 조심스럽게 나온다. 하지만 최종 타결을 섣불리 낙관하기 어렵다는 신중론도 여전하다.

하종훈 기자 artg@seoul.co.kr