열병식 준비동향도 파악 나선 듯미군 정찰기 E8C 조인트 스타즈(JSTARS)가 북한 정권 수립 기념일(9·9절)을 앞두고 지난 3일 남한 상공에 출동한 것으로 나타났다.

4일 민간 항공기 추적 사이트 ‘노 콜싸인’(No callsign)에 따르면 미 공군의 E8C는 전날 충남 대전 인근 상공에서 서울 방향으로 비행한 모습이 포착됐다.

남한 상공에서 E8C가 포착된 것은 지난 6월 중순 이후 2개월여 만이다. 9·9절을 앞두고 북한 동향을 파악하려는 의도인 것으로 분석된다.

오키나와 가데나 미군기지에 배치된 이 정찰기는 그간 남중국해에서 중국군 동향을 감시해왔다. 통합 감시 및 목표공격 레이더 시스템 등을 탑재한 E8C는 고도 8∼12㎞ 상공에서 북한의 미사일 기지, 야전군의 기동, 해안포 및 장사정포 기지 등 지상 병력과 장비 움직임을 정밀 감시할 수 있다. 한 번 비행하면 9∼11시간가량 체공할 수 있고, 항속거리는 9270㎞에 이른다.

한편으로는 북한이 오는 10월 당 창건 75주년을 맞아 준비하고 있는 열병식 동향을 파악하려는 것으로 풀이된다. 미국 북한전문매체 38노스는 지난 1일 위성사진을 토대로 북한이 평양 미림비행장에서 열병식을 준비하고 있다고 분석했다. 38노스에 따르면 지난달 31일 평양 김일성광장을 본뜬 미림비행장 내 구역에서 병력 수천 명과 군용 차량 수백 대가 대열을 갖춘 모습이 포착됐다.

이주원 기자 starjuwon@seoul.co.kr