서울아산병원 윤영희 교수팀

망막색소변성 환자 시력 개선 “1만명 국내 환자 등에 희망”국내 최초로 시력을 잃은 지 10년이 지난 중년 여성이 인공망막 수술을 통해 시력을 회복했다. 아주 강한 불빛 정도만 희미하게 감지할 수 있었던 환자는 수술 후 시력표의 큰 글씨를 읽을 수 있을 정도로 시력이 좋아졌다.

윤영희 서울아산병원 안과 교수팀은 지난달 26일 망막색소변성 환자 이화정(54·여)씨에게 인공망막 기기 ‘아르구스2’를 5시간에 걸쳐 이식하고 시력 회복을 위한 후속 재활치료를 진행 중이라고 29일 밝혔다.망막색소변성은 가장 흔한 유전성 망막질환으로, 태어날 때는 정상 시력이지만 이후 망막 시세포의 기능에 장애가 생겨 실명에까지 이를 수 있는 병이다. 인구 4000명당 1명꼴로 생기는 이 질환은 유전 형태에 따라 발병 시기가 다양하다. 초기에는 야맹증을 호소하다 말기로 가면 중심부 망막이 변성되면서 중심시력을 잃게 된다. 국내 환자는 1만명 수준이다. 이 질환은 약물치료가 불가능해 난치성 질환으로 분류된다.

현재 치료가 가능한 장비는 미국 서던캘리포니아대 안과연구소의 마크 후마윤 박사가 개발한 인공망막 기기 아르구스2가 유일하다. 후마윤 박사는 이번 수술에도 참여했다. 이 기기는 안구 내부 망막 위에 시각 정보 수신기와 백금칩을 이식하고 안경에 부착된 외부 카메라와 특수 휴대용 컴퓨터 기기를 연동해 시각 중추에 신호를 전달하는 방식이다. 미국, 유럽, 중동 등지에서도 망막색소변성 환자 230여명에게 수술이 시행됐다.

이씨는 “수술 후 도로에 차가 지나가고 있는지, 눈앞에 사람이 있는지 알아볼 수 있게 돼 감격했다”고 전했다. 윤 교수는 “아시아에서 처음으로 인공망막 이식 수술에 성공함으로써 국내뿐만 아니라 주변국 환자들에게도 큰 도움이 될 수 있을 것”이라고 말했다.

정현용 기자 junghy77@seoul.co.kr