바위에 늘 혼자 붙고, 안전 장비조차 쓰지 않을 정도로 자유로운 등반을 갈망했던 미국인 등반가 브래드 고브라이트가 멕시코 북부에서 바위 하강 도중 추락해 서른하나 삶을 접었다.

캘리포니아주 오렌지 카운티 출신인 고브라이트는 역시 단독 자유 등반가인 에이단 제이콥슨(26)과 함께 지난 27일(이하 현지시간) 엘 포르테로 치코 바위를 함께 내려오다 300m 아래로 떨어져 목숨을 잃었다고 영국 BBC가 28일 보도했다. 제이콥슨은 9m 아래 바위 턱에 걸려 멈춰선 뒤 관목 숲으로 떨어져 완충 작용이 있었던 덕에 부상만 입고 목숨을 건졌다. 두 사람은 바위를 오를 때 헬멧 등 안전 장비를 거의 쓰지 않는데 하강 때는 로프를 이용해 래펠을 시도하다 변을 당했다.

전문가들은 오히려 바위 표면을 타고 내려올 때 로프 둘을 서로의 몸에 연결하는 일이 잦은 사고를 유발한다고 지적한다.

제이콥슨은 아웃도어 전문 웹사이트 아웃사이드와의 인터뷰를 통해 “우리는 랩을 하면서 바위를 내려오기 시작했다. 난 그의 바로 위에 있다가 왼쪽에 있었다. 그는 오른편이었다. 그때 모든 게 갑작스럽게 일어났다. 난 붕 뜬 것 같았다. 우린 떨어지기 시작했다”고 사고 순간을 돌아봤다. 제이콥슨은 “기본적으로 몽롱해졌다. 그도 나도 비명을 질렀다. 난 식물들을 뚫고 떨어졌다. 그때 내가 기억하는 것은 그의 파랑색 그라미치(그를 후원하던 아웃도어 브랜드) 셔츠가 바위에 퉁겨 오른 것을 본 것뿐”이라고 말했다.2017년 10월 21일 미국 요세미티 국립공원의 유명한 바위인 엘 캐피탄 노스(NOSE) 루트를 2시간 19분 44초에 올라 한때 가장 빠른 등정 기록을 보유했던 고인을 추모하는 물결이 등반계에 일었다. 지난해 같은 바위를 로프 한 번 쓰지 않고 오르는 모습을 담아 아카데미 다큐멘터리 상을 수상한 ‘프리 솔로’ 주인공 알렉스 호놀드는 “등반계는 진정한 빛 하나를 잃었다. 안식을 기원한다”고 애도했다. 고브라이트와 많은 등반을 함께 했던 앨리스 헤이퍼는 “바위에 관한 한 그는 내가 만난 어떤 사람들과 달리 마법을 갖고 있었다”며 “그는 늘 날 응원하고 격려해줘 날 더 어렵게 밀어붙였고 날 믿어줬다”고 안타까워했다.

임병선 기자 bsnim@seoul.co.kr