미국 시카고는 세계적인 공공미술 작품을 즐길 수 있는 도시로 유명하다. 큰 화재로 폐허가 된 도시가 문화예술로 새 생명을 얻어 예술가라면 한 번쯤 가 보고 싶은 문화 도시로 탈바꿈했다. 도심 속 공공미술 작품은 도시 품격을 높이고 삭막한 도시 풍경을 바꾸는 매력이 있다.서울시는 지난해 시민이 행복한 문화 도시를 지향하며 공공미술 프로젝트 ‘서울은 미술관’을 시작했다. 공공미술을 단순히 공간을 치장하는 게 아니라 도시 면면을 근본적으로 바꾸는 도구로 활용, 서울 전체를 ‘지붕 없는 미술관’으로 만드는 게 목적이다.

지난해 11월 발표한 ‘서울은 미술관의 약속’에는 시의 이러한 의지와 철학이 담겨 있다. 공공미술이라는 이름으로 함부로 시민의 일상에 개입하는 것을 경계하고 신중한 방식의 사업 추진 의지를 표명했다. 이 약속은 ‘공공미술의 주체이자 주인은 시민’이라는 전제에서 출발한다. 작품보다는 장소를, 작가보다는 시민의 삶을 우선하며 유명 작가의 작품을 뽐내는 일방적 설치가 아니라 도심 속에 자연스레 녹아든 공감과 배려가 있는 작품을 만드는 것이 핵심이다.

‘서울은 미술관’의 첫 작품 ‘윤슬’(강예린 작)은 서울역 서부 만리동광장에 설치돼 있다. ‘윤슬’은 공공미술 작품이 끊임없는 관계 맺기를 통해 사랑받고, 지역의 모습을 점차 바꾸어 가는 구심점이 될 수 있음을 보여 주는 사례다.

서울시는 다양한 시민 참여 방식의 공공미술도 시도하고 있다. 서울광장에 설치된 ‘시민의 목소리’(김승영 작)는 최초로 시민이 작품 심사를 했다. 약 6000명의 시민 투표로 최종 선정됐다. ‘시민의 목소리’는 서울의 오늘을 주제로 해마다 시민 투표에 의해 선정된 작품을 전시하는 ‘오늘’ 프로젝트의 첫 번째 작품이다. 시는 현재 차기작 공모를 진행하고 있다.

시민들의 눈으로 공공미술을 찾아 작품과 교감의 폭을 넓히는 ‘공공미술 시민발굴단’도 운영하고 있다. 오는 9월에는 시민과 작가가 하나가 돼 작품을 제작하는 ‘퍼블릭, 퍼블릭’ 프로젝트를 추진한다.

서울시 공공미술의 기본 체제를 정립하기 위한 관련 조례도 제정했다. 공공미술 발전 방향을 논의하는 ‘제2회 서울은 미술관 국제 콘퍼런스’도 오는 9월 개최를 앞두고 있다.

서울시의 이런 노력에도 불구하고 공공미술에 대한 논란은 뜨겁다. 공공미술이 시민을 위한다는 선의로 만들어지는 것은 분명하나 공적 자금이 들어가는 만큼 시민들이 이해할 수 있는 보편적 예술성과 시대성, 공공성을 확보해야 하는 게 여전히 숙제로 남아 있다.

‘서울은 미술관’이 본궤도에 올라 예술로 감동을 주는 도시 서울을 만드는 데 기여할 수 있도록 예술계와 시민들의 응원이 필요하다.