버락 오바마 행정부의 경기부양책 입안에 앞장서 온 까닭에 공화당 진영으로부터 대표적인 낙선운동 대상으로 꼽혀온 정치거물 데이비드 오베이(71·위슨콘신) 하원 세출위원장이 5일(현지시간) 정계 은퇴를 선언했다.

지난 1969년 보궐선거를 통해 연방 하원에 진출한 이후 21차례 연임에 성공, 하원 의원 가운데 네 번째로 의정 활동 기간이 길다.

오베이 의원은 기자회견을 열고 “솔직히 내 지역구의 유권자들이 새 출발을 위해 새로운 인물을 맞이할 준비가 된 것 같다. 나도 새 장을 열 준비가 됐다. 올해를 끝으로 정치 인생을 마무리하겠다.”고 밝혔다. 오베이 의원은 최근 각종 여론조사에서 검사 출신인 공화당의 션 더피(38) 후보에게 뒤지면서 열세를 면치 못했다. 그는 그러나 “난 20차례 이상 선거에서 이겨 봤다. 내가 한 번 더 이길 방법을 모른다고 생각하는 사람이 있냐.”면서 “내 평생 싸움에서 물러서 본 적이 없다.”고 오는 11월 중간선거에서의 패배 가능성을 염두에 둔 은퇴가 아님을 강조했다.

공화당 연방하원의원 위원회(NRCC)의 켄 스페인 대변인은 “오베이가 인생 최대의 시합을 앞두고 있었다는 점에는 의문의 여지가 없다.”면서 “그렇기 때문에 오바마 대통령의 실패한 경기부양책 설계자가 정치를 그만두겠다고 한 것이 이해가 되는 것”이라고 말했다.

오베이 의원의 선택은 민주당 의원들에게는 충격일 수밖에 없다. 하지만 민주당 소속 낸시 펠로시 하원 의장이 “지난 2월 76세를 앞둔 두 명의 동료 의원이 사망한 것이 오베이 의원에게 개인적으로 영향을 미친 것으로 보인다.”고 밝히는 등 당 지도부는 정치적 확대 해석을 경계했다.

나길회기자 kkirina@seoul.co.kr