과거 여객기로 쓰였던 보잉 737 제트기가 산불을 끄는 데 처음 투입됐다고 호주 당국이 밝혔다.

뉴사우스웨일스(NSW)주에서 일어난 산불이 계속 번지자 ‘컬슨 항공 737 파이어라이너 에어탱커’라 이름 붙여진 이 비행기가 22일과 23일 시드니 북쪽으로 150㎞ 떨어진 포트 스티븐스 가옥들에 1만 5000리터의 물과 소화액을 살포했다. 많은 양이긴 하지만 다른 산불 진화용 항공기에서 살포하는 것보다 많지 않다. 다만 관리들은 63명의 소방관을 태운 자리까지 물을 채웠더라면 더 많은 물을 살포할 수 있었다고 주장했다.

이번 산불이 그렇게 심각한 위협은 아닌 것으로 판단되지만 23일 늦게까지 1500㏊ 크기의 토지가 소실됐다. NSW 농촌소방서는 9대의 산불 진화용 항공기를 보유하고 있는데 그 중 한 대는 4만 5000리터의 물을 쏟아부을 수 있다. 하지만 크리스 가를릭 대변인은 보잉 737 개조 기종이 “훨씬 다채로운” 옵션을 구사할 수 있다며 “훨씬 많은 양의 물과 소화액을 투하할 능력을 갖출 수도 있지만 예전에 여객기로 쓰였기 때문에 사람을 태워 주간 경계를 넘어서 이동시킬 수 있다”고 설명했다.

컬슨 항공은 캐나다 회사로 이 기종을 소방용으로 개조하는 데 참여했다.

임병선 선임기자 bsnim@seoul.co.kr