영공 감시와 항공작전의 공군 최정예 요원을 선발하는 ‘2017 공중전투 요격관제대회’에서 이원화(왼쪽·공사 60기) 대위와 이태균(오른쪽·학사 127기) 대위가 각각 지상통제와 공중통제 부문 수상자로 선정됐다. 이들에게는 방공무기통제사 최고의 영예인 ‘골든아이’ 칭호가 부여됐다.방공무기통제사는 침투하는 적기에 대응하기 위해 아군 항공기를 최적의 위치로 유도하는 관제 임무를 수행하는 요원들이다. 적기의 고도·속도·방위, 아군기의 위치와 기상 등을 종합적으로 고려해 조종사에게 최적의 항행 정보를 제공하는 핵심적인 역할을 맡는다.

12일 공군 방공관제사령부에서 열린 시상식에서 이원화 대위는 “적의 어떠한 도발에도 조건반사적으로 정확하게 대응, 빈틈없는 영공 감시 임무 완수에 최선을 다하겠다”고 밝혔다. 이태균 대위는 “영공을 수호하는 전투 조종사들의 ‘눈’이 돼 항공작전의 핵심적인 역할을 수행하겠다”고 다짐했다.

골든아이는 ‘우리의 하늘을 지키는 최고의 눈’이라는 의미를 담은 명예로운 칭호로 공군 전투 분야 최고 영예인 ‘탑건’ 못지않은 권위를 자랑한다. 골든아이를 선발하는 공중전투 요격관제대회는 올해로 38회째다.

이원화 대위는 조종사의 길을 가지 못하게 되자 2013년 2월 항공통제 요원으로 진로를 변경한 뒤 2015년 이후 세 번째 도전 끝에 골든아이의 목표를 이뤘다. 이태균 대위는 항공통제기(E737)에 탑승, 공중에서 북한의 탄도미사일 발사 등 실제 상황을 포착·감시하는 업무를 담당하고 있다.

박홍환 전문기자 stinger@seoul.co.kr