美 자노 고생물학 박사 연구팀 발표

중생대 백악기 후반에 활동했던 티라노사우르스 렉스는 지구상에 존재했던 육식공룡 중 가장 사나운 공룡으로 알려져 있다. 큰 덩치를 이끌고 시속 7㎞의 속도로 걷다가 사냥감을 발견하면 시속 50㎞ 속도를 내는 티라노사우르스는 다른 동물들에게 공포 그 자체였다.

그러나 1942년 미국에서 티라노사우르스의 절반 정도에 불과한 몸길이 5m의 육식공룡 ‘나노티라누스’의 화석이 발견되면서 제왕의 실체에 의문이 제기됐다. 나노티라누스가 기동력이 더 강하고 날카로운 이빨의 개수도 더 많아 실제 최고의 육식공룡이었을 것이라는 주장이 나온 것이다. 이후 ‘최고의 육식공룡’에 대한 논란은 70년 이상 이어지고 있다.

최근 미국에서 열린 2015년 국제 척추고생물학 연례학술대회에서 미국 노스캐롤라이나 자연사박물관의 린제이 자노 고생물학 박사는 “나노티라누스는 티라노사우르스의 어릴 적 모습일 가능성이 크다”는 연구결과를 발표했다. 그의 연구는 세계적인 과학저널 ‘사이언스’ 16일자에 보도됐다.

연구팀은 “나노티라누스의 두개골과 이빨, 골격 등을 3차원 이미지 등으로 분석한 결과 나노티라누스와 티라노사우르스는 서로 다른 종류의 공룡이 아닌 같은 종류의 공룡으로, 나노티라누스는 ‘어린 티라노사우르스’로 드러났다”고 밝혔다. 특히 두개골 뼈가 완전히 붙지 않았고 뼈의 미세 구조와 질감을 분석한 결과 성숙되지 않은 어린 공룡의 모습을 보였다고 설명했다.

고생물학계에서도 “형태와 습성이 비슷한 두 공룡을 다른 종류로 보기는 어려운 것이 사실”이라며 “나노티라누스가 다른 종류의 공룡이라고 주장하는 쪽은 새로운 화석을 발견하든지 다른 증거를 찾아내야 할 것”이라고 이번 연구에 힘을 실어주고 있다.

유용하 기자 edmondy@seoul.co.kr