요즘도 점심시간 ‘혼밥족’을 곱지 않은 시선으로 바라보는 이들이 있을까.

강요된 회식보다 혼밥이 피로도 측면에서 낫다는 주장이 눈길을 끌고 있다.

미국 예일대 경영대학의 조직행동 전문가인 머리사 킹 교수는 최근 월스트리트저널(WSJ) 기고문을 통해 “사무실에서 혼자 식사를 하는 것이 나쁜 행동이 아닐 수 있다”고 했다.

미국의 상당수 고용주들은 직원들끼리 유대감을 높이기 위해 사무실 내 ‘혼밥’을 금지하거나 이른바 ‘런치 앤드 런’(lunch and learns) 등을 도입해 사교 활동을 강요하곤 한다. 그러나 이런 식의 사교 활동은 부작용이 더 클 수 있다는 주장이다.

킹 교수는 캐나다 토론토대 로트먼 경영대학원이 2013년 직장인 103명을 대상으로 점심식사 형태와 퇴근 무렵의 기력에 대해 2주간 벌인 연구 조사 결과도 인용했다.

이 조사에서 가장 큰 피로를 호소한 이들은 회사 측이 마련한 점심 사교모임에 의무적으로 참가했던 직장인이었다.이들은 점심시간에 자발적으로 사교 활동을 하거나 심지어 계속 일을 한 직장인보다 더 많은 피로감을 느꼈다.

반대로 혼밥족의 피로도는 가장 적었다.

킹 교수는 “사교 활동을 하면 보통 더 행복해지고 활기가 생길 것으로 생각할 수 있지만, 1~2시간 뒤에는 이에 대한 대가를 치러야 한다”고 지적했다.

이어 강요된 사교 활동이 특히 여성과 소수자에게 무익하다고 킹 교수는 강조했다.

킹 교수는 “의무감에 점심을 함께하는 이들이 의미 있는 관계를 구축할 가능성은 책상에 계속 머물러 있을 때와 별반 다르지 않다”면서 “우리는 사회적 연결이 필요하지만 휴식할 때에는 잠시 떨어져 있을 필요도 있다”고 조언했다.

신진호 기자 sayho@seoul.co.kr