미국에서 한국계 외교관 ‘맏형’인 조지프 윤(61) 전 말레이시아 미대사가 국무부 대북정책특별대표 겸 동아태 한국·일본 담당 부차관보로 임명됐다. 18일(현지시간) 국무부에 따르면 필리핀 대사로 임명된 성 김(56) 전 대북정책특별대표 후임으로 윤 전 대사가 전날 공식 임명됐다. 이로써 국무부에서 대북 정책을 총괄하는 고위직을 한국계 외교관들이 잇달아 차지하게 됐다.

윤 특별대표는 2013년부터 최근까지 말레이시아 대사로 활동하기 전 이미 국무부 동아태 수석부차관보를 역임한 바 있어 이번에 워싱턴으로 돌아오면서 직급이 부차관보로 ‘강등’된 것이 아니냐는 지적도 있다.

국무부 동아태국에는 현재 수석부차관보 1명과 5명의 부차관보가 있다. 그러나 그가 대북정책특별대표를 맡기 원해 직급과 상관없이 임명됐다는 후문이다.

한 소식통은 “북·미 관계가 악화되고 6자회담이 멈춘 가운데 특별대표 교체가 새 바람을 가져올지 주목된다”고 전했다.

윤 특별대표는 임명 직후 안호영 주미대사와 만난데 이어 19일 국무부에서 열린 한·미 외교·국방 2＋2 장관회의에 배석, 본격 활동을 시작했다.

워싱턴 김미경 특파원 chaplin7@seoul.co.kr