정부는 27일 북측이 요구하는 귀순자 4명의 자유의사 확인을 위한 남북 적십자 실무접촉을 하자고 북측에 제의했다고 밝혔다.

통일부는 “오늘 오후 대한적십자사 명의로 북한 조선적십자회에 전통문을 보내오는 5월4일 오전 10시 판문점 ‘평화의 집’에서 적십자 실무접촉을 하자고 제의했다”고 설명했다.

우리 측은 전통문에서 귀순한 4명의 자유의사를 확인하는 문제와 동시에 자유의사에 반해 북한 지역에 억류된 우리 국민에 대한 자유의사를 확인하는 문제를 논의하는 것이 필요하다는 입장을 북측에 전달했다.

전통문에서 언급된 귀순자는 지난 2월5일 어선을 타고 서해 연평도 인근 북방한계선(NLL)을 통해 남하한 북한 주민 31명 가운데 자유의사에 따라 남측에 남은 4명을 말한다.

북측은 남하한 31명을 남측이 납치했고 이들을 상대로 귀순공작을 펼쳤다고 주장하며 전원 송환을 요구해왔다.

통일부 당국자는 우리 측이 제기한 ‘자유의사에 반해 북한 지역에 억류된 우리 국민’은 “국군포로와 납북자 등을 의미한다”고 설명했다.

정부는 북측에 500여 명의 국군포로가 생존한 것으로 추산하고 있으며 전후 납북자도 517명으로 파악하고 있다.

우리 정부가 귀순자 자유의사 확인 문제와 함께 국군포로·납북자의 자유의사도 확인하자며 적십자 실무접촉을 제의한 배경과 북측의 대응이 주목된다.

북측은 지난달 30일과 지난 1일, 22일 전통문을 보내와 귀순자 송환문제를 협의할 적십자 실무접촉을 제의했으나 우리 정부는 “자유의사에 따라 결정된 것”이라며 사실상 북측의 제의를 거부했었다.

통일부 당국자는 “귀순자의 자유의사 확인과 관련해 북측이 주장하는 대면확인은 안 되고 우리 정부가 그동안 밝혀온 자유롭고 객관적인 방법을 말하는 것”이라고 말했다.

연합뉴스