에버랜드 동물원 임직원들로 구성된 판다봉사단이 창단 20주년을 맞이해 지난 4일 지역 보호시설 아동 초청 재능기부 봉사를 했다.

판다봉사단은 평소 봉사해 오던 경기 용인시 선한 사마리아원의 아동 50여명 등 130여명을 초청해 동물 사육사 직업 체험, 동물탐구, 환경 보존교육 등을 실시했다.

동물원 사육사, 수의사 등이 모여 1997년 3월 창단한 판다봉사단은 에버랜드 내 30여개 임직원 봉사단 중 최장수 봉사단으로 멸종위기 동물의 자연 생태복원, 소외 계층과 지역 아동 대상 생태교육을 펼쳐 왔다.

멸종위기 야생동물 1급인 산양을 월악산에 3차례에 걸쳐 방사해 초기 6마리던 산양 개체 수를 50여 마리로 증가하게 하는 활동 등을 통해 환경부 장관상도 받은 봉사단이다.

2012년 판다봉사단의 도움을 받은 신수성(31)씨는 야생 동물과의 교감을 통해 발달 장애를 극복하고 화가의 길을 걷고 있다. 신씨는 지금까지 20여 차례 전시회를 열면서 동물 전문 화가로 자리매김했다.

홍희경 기자 saloo@seoul.co.kr